Дворецкий, сухощавый длинный старик, с важным видом напра-
вился в сторону Роберта, захватив очки и фонарь. А Роберт, боясь про-
явить свой интерес к портрету Аолы перед старым Бэннистером, стал
рассматривать портреты, висевшие рядом.
Дворецкому понравился Роберт, поэтому старик с удовольствием
рассказывал ему о людях на портретах и об их значении в истории го-
сударства; наконец они подошли к портрету Аолы.
- Кто эта девушка на портрете? - спросил Роберт с робостью в
голосе.
- Это принцесса Рекарда, молодой человек, единственная жен-
щина, которую любил граф Конрад, достойный, но суровый чело-
век. Он выиграл не одно сражение, не ведал, что такое страх, - но
в присутствии принцессы Рекарды вел себя подобно ребенку... -
дворецкий многозначительно покачал головой, глядя на портрет
Аолы. - Портрет этот писал сам граф Конрад, еще в начале один-
надцатого века, когда был хозяином этого замка. Граф принципиаль-
но никогда не писал портретов женщин - принцесса Рекарла была
первой и последней. В одно прекрасное солнечное утро графа Конра-
да нашли лежащим у законченного портрета принцессы; он был
мертв, но на его лице застыла счастливая улыбка. Семейный врач
констатировал, что граф умер естественной смертью. Никто не знает,
откуда появилась и куда исчезла принцесса Рекарда. После смер-
ти графа принцессу никто не видел, но никто не сомневался, что
она королевских кровей... Мой прадед рассказывал, что королев-
ский астролог того времени утверждал, что это портрет самой смер-
ти - так записано и в летописи, - но никто, разумеется, ему не по-
верил...
- А вот и сам граф Конрад, - продолжал свой рассказ Бэнни-
стер, указывая рукой на противоположную стену, на которой ви-
сел портрет довольно красивого мужчины, лет пятидесяти, в черном
охотничьем костюме, причем лицо графа было прямо напротив лица
принцессы...
После того как Роберт увидел портрет Аолы работы начала один-
надцатого века в замке у Эда, он стал искать по музеям, каталогам и в
литературе о живописи другие ее портреты: он был уверен, что они
существуют, - и не ошибся.
Лицо Аолы, с мягкой усмешкой величия, олицетворяло непости-
жимую тайну на портретах мастеров средневековья и эпохи Возрож-
дения; даже на нескольких рисунках в Испании и в громадной пещере
Альтамир; и, что самое невероятное - в рисунках на стенах пирамид и
саркофагах, наряду с древнеегипетскими богами... У Роберта кружи-
лась голова от этого открытия, но ему не с кем было поделиться: он
боялся, что его сочтут сумашедшим...
Неизвестно, сколько прошло времени после этого открытия, но
случилось так, что Роберт попал в автомобильную катастрофу: он пе-
ренес ряд операций, которые в итоге спасли ему жизнь. И все бы ни-
чего, но Роберт впал в кому
И вот, находясь по другую сторону жизни, -он встретил свою Аолу.
Теперь Роберт знал, кто она, но это его ничуть не пугало; правда, было
немного жаль, что он не успел проститься с Эдом и не закончил рабо-
ту над иллюстрациями к некоторым детским книгам и историческим
романам.
Но теперь, когда он видел Аолу, все остальное казалось ему дале-
ким и мелким. Она взяла Роберта за руку, и вот они уже сидят на ска-
меечке у фонтана. Журчание воды действовало на Роберта успокаи-
вающе. Он смотрел на Аолу с легким укором. Аола не смогла сдержать
улыбку и наконец сказала:
- Хорошо-хорошо! Я расскажу вам, Роберт, немного о себе, толь-
ко чтобы удовлетворить ваше любопытство. Да, я та, кого вы, люди,
называете Смертью. У меня есть еще старшая сестра, ее вы зовете -
Жизнь. Она очень мудра, но подчас бывает и жестокой. И все же она
безмерно любит меня...
Знаете, Роберт, сестра нередко приводила на Землю гениальных
людей. Скажите мне, почему остальные люди, которые так нуждают-
ся в том, чтобы рождались гении, -устраивают на них гонения и поч-
ти совсем не ценят их при Жизни?
Роберт пожал плечами:
- Не знаю. Может быть, потому, что гении умирают молодыми, -
люди не успевают их оценить.
Аола отрицательно покачала головой:
- Вряд ли. Жизнь присматривает за гениями и только тогда, когда
им совсем становится невмоготу, она зовет меня - Смерть. Да и сами
гении нередко зовут меня. Я прихожу за ними и увожу в свою страну,
где они свободно могут проявлять свои таланты и их никто за это не
осудит, никто не будет чинить препятствий... Но что интересно: как
только гений вместе со Смертью, то есть со мной, покидает Землю -
люди спохватываются, начинают признавать необычность его трудов
и жалеть, что он так рано ушел. Вот и получается, что это я возвеличи-
ваю гениев среди людей. А сами гении живут в моей стране до тех пор,
пока снова не будут готовы родиться на Земле. Я их не удерживаю,
более того - они сами выбирают время рождения; вот только место
рождения выбирает за них Жизнь, - думаю, ей виднее.
- Но не все же люди - гении. Что же случается с обычными людь-
ми? - заинтересовался Роберт.
- Многие люди, не обладающие заметными талантами при жиз-
ни, находят их здесь, в моей стране, а в следующий раз рождаются на
Земле с этим, найденным в себе талантом.
- Почему же тогда люди так боятся тебя? - спросил Роберт. Он
задал этот вопрос скорее себе, чем Аоле, но она ответила:
- Не знаю. Я стараюсь не пугать людей; поэтому, когда я прихожу
к человеку, которому пришло время пойти со мной и уступить место
новому рождению, я отправляю впереди себя его близких, которые
ушли со мною до него. Умирающий человек знает своих близких и,
видя, что они не боятся смерти, - не боится меня тоже.
- А как же болезни? - спросил Роберт.
- А вот в них-то и заключается жестокость и одновременно муд-
рость моей сестры. Жестокость в том, что она с каждой болезнью при-
ближает человека к концу (которого люди, к сожалению, боятся) и в
то же время вселяет в него надежду на выздоровление.
- А в чем же мудрость, Аола?
- Мудрость в том, что с помощью болезней Жизнь напоминает
человеку о том, что он может умереть в любой момент и не успеть за-
вершить свои земные дела.
- Я давно хочу спросить, но все как-то не решаюсь... В общем..
Аола, почему вы приходили ко мне только ночью? - смущенно про-
изнес Роберт.
- Почему? Только лишь потому, что днем любой, кто встретится с
моим взглядом, уже не сможет вернуться к Жизни; а ночью мой взгляд
смягчает темнота и я могу поговорить с человеком, за которым при-
шла, и даже сохранить ему Жизнь, если он сумеет использовать ее с
толком. В моем взгляде - всепоглощающая сила безвременья; поэто-
му, умирая, человек теряет счет времени...
А теперь, Роберт, вам пора возвращаться...
- Куда возвращаться? - растерянно спросил Роберт.
- К Жизни, конечно, - ответила Аола. -У вас так много неза-
конченных дел.
- А если я хочу остаться с вами, Аола?
- Еще не время... теперь вы знаете, кто я, и знаете, что наша встре-
ча в конце концов неизбежна. А посему - мы можем смело расстать-
ся, зная, что встретимся вновь.
Моя сестра ждет вас - пора!
- А как я вернусь назад? - задал Роберт совершенно ненужный
вопрос, пытаясь всячески оттянуть расставание с Аолой.
- Возьмите меня за руки и закройте глаза.
Роберт взял Аолу за руки и задержал взгляд на ее лице, чтобы сбе-
речь в памяти каждую его черточку до новой встречи. Затем он закрыл
глаза, и с минуту ему казалось, что он падает в пропасть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75