Там он и стих окончательно. Брат явно прибег к мере, считавшейся среди Меченных Мглой исключительной, - вызвал свой личный транспорт. Впрочем, он, разумеется, был прав - тот Пришлый, что попался в паутину Шепчущего Племени, был, надо думать, плох, а Шантен - не ближний свет.
Анна снова поежилась - от темных вод заводи все явственнее тянуло холодом - и тихо щелкнула крышкой потертого амулета-медальона - вещицы, почти неприметной даже на фоне скромного наряда Травницы. Потертая, темного металла крышка скрывала под собой клавиатуру и экранчик блока связи - старомодного, как сказал бы любой житель Федерации. Но в Мире Молний обладание подобными средствами связи было привилегией немногих. Привилегией довольно сомнительной - бурная магнитосфера Мира ограничивала возможность радиосвязи до минимума. Но те, кто должен был услышать Анну, находились неподалеку.
***
Анна все глубже и глубже заходила в лес. Тропинка, которая завела ее в самое сердце глухой чащи, стала едва заметна. Только тайные, ничего не говорящие глазам непосвященного знаки - особым образом заломленные травинки, увядшие листья не растущих окрест деревьев, сложившиеся в условный Узор сухие ветви - указывали путь, которым надо было следовать, чтобы не угодить в какую-нибудь из многочисленных ловушек, разбросанных окрест. Или просто не заплутать в зарослях, сплетенных ветвями, стволами, вьющимися побегами растений, словно созданных отравленным наркотиком воображением обезумевшего художника. Растений, которые и растениями-то назвать не всегда язык поворачивался.
В волглой ложбинке, в нише, свитой невинным на вид черным кустарником, ей почудилась засада. Рука ее потянулась к надежно прикрытому металлическим кожухом светильнику, что висел на поясе, но она удержалась от того, чтобы выдать себя светом его огонька. Просто остановилась и, притаившись, стала всматриваться в темную глубину кокона, сплетенного ветвями.
Там - в коконе этом - действительно угадывалась человеческая фигура. Тоже притаившаяся и ждущая. И только после долгого и томительного всматривания в сгустившийся сумрак Анна поняла, что видит лишь подобие человека. Приблизившись и чуть приподняв задвижку фонаря, она уже отчетливо различила перед собой сплетенное из мелких веточек и побегов изваяние, в точности, портретно воспроизводившее облик кого-то, кому совсем недавно не повезло тут. Кого-то, кто не понял тайных знаков тропы...
А еще немного погодя - после того, как она миновала бочажок с темной, мертвой водицей, - не стало и знаков. Пора было остановиться.
Анна знала, что если даже повернет с середины пути и пойдет обратно - по памяти или по цепочке знаков, которые миновала недавно, - то все равно назад, к началу пути ей не вернуться. Лес собьет ее с дороги. Но это вовсе не пугало ее. Меченным Мглой не привыкать ходить заклятыми путями.
Она глянула на ставший еле различимым в сплетении сомкнувшихся над нею густых крон трепещущий огонь Небес и присела на шершавый валун - чуть поодаль от тихо журчащего где-то в зарослях высоких трав невидимого ручья. Анна не сомневалась, что ее одиночество здесь, в этой глухой чащобе, не более чем иллюзия и не одна пара глаз, хорошо укрытая в тенях Леса, внимательно наблюдает за каждым ее движением. Малый Народец - каины - неприметен, но он пронизывает своим присутствием все здесь.
Присутствует всюду, но остается невидим, пока сам не захочет показать себя человеческому глазу.
А потому бессмысленно вертеть головой по сторонам и напрягать зрение, вглядываясь в игру теней в листве кустарника и расщелинах камня. Расслабься, прикрой глаза и жди. Слушай Лес. Слушай шорох листвы и голоса невидимых тварей. Вдыхай аромат травы и ветерка, забравшегося сюда издалека. Ощути ласку невидимой паутины, опускающейся на твое лицо. Иногда тебе будет чудиться всякое - еле слышный звон колокольчиков и смешливый шепот, например. Или запах нагретого воска горящих свечей. Неслышный топот крошечных ног. Или еще что-нибудь. Не обращай внимания. Растворись в пространстве Леса и жди.
И если ты пришел туда, где ты нужен, если верно угадал время и место, то рано или поздно крохотная ручка потреплет тебя за рукав. Потом осторожно коснется пальцев...
Анна вздрогнула и открыла глаза.
***
Тайри-Тойри стоял внизу, среди причудливых трав и нетерпеливо теребил ее руку.
- Здесь нельзя засыпать, Энни, - тихо, с укоризной в едва слышимом голосе напомнил он ей. - Если ты хочешь говорить с Хозяйкой - иди за мной...
Анна осторожно поднялась с камня, достала из котомки загодя приготовленную тесьму и протянула ее кончик Тайри.
- Веди меня, - тихо произнесла она.
И чуть было не добавила “малыш”. Но вовремя прикусила язык. Вслух Тайри и его соплеменников можно было называть- не обижая их - только лишь “пронырами”, “работягами”, “пострелятами” и всякими другими именами, не намекающими прямо на их физические размеры.
“И почему это смешливый Малый Народец начисто лишается чувства юмора, когда ему намекают на его малый рост? Или называют гномами? - пожала плечами Анна. - Впрочем, если поставить себя на их место... К тому же, несмотря на Детские замашки и смешные клички - кстати, это мы их им Даем, большие люди, потому что не только выговорить, но и расслышать их настоящих чудных имен не способны, - большинство каинов - создания весьма почтенного возраста. По людским меркам, конечно.
Ловкому Тайри - верному слуге Видящей След - никак не меньше, чем самому старому из стариков, которых я знала. Он помнит не одну Пятерку Пришлых...”
Тесьма слегка натянулась и повлекла Анну под полог кустарника - вслед за мгновенно исчезнувшим из виду Тайри. Теперь надо было идти особо осторожно, чтобы не затоптать ненароком кого-то из оставшихся невидимыми в густой траве спутников.
Тот, кто создавал Малый Народец, явно или сам был человеком, или собирался устроить в свое время какой-то симбиоз “малых” и людей. Слишком - без всякой на то надобности - очеловечил он их, слишком многими людскими качествами, часто возведенными в степень пародии, наделил он их. Кое-кто из ученого люда до сих пор до хрипоты спорит о том, не были ли эти крохотные - дюйма в четыре ростом - подобия людей каким-то из “пробных шаров” Предтеч. Результатом генетических экспериментов с “человеческим материалом”. С людьми Предтечи экспериментировали, пожалуй, чаще и больше, чем с представителями других разумных рас, Космоса, которых они в незапамятные времена заманили, а то и просто выкрали из самых разных уголков Мироздания и собрали в своей причудливой коллекции разумов здесь, под небом Молний. Возможно, ими хотели населить какой-то более подходящий для этих малоросликов Мир. А может, и населили. А здесь - в плавильном котле Мира Молний - остались то ли излишки, то ли резервные остатки этого чудного отродья - просто позабытые, а может, сохраняемые до поры до времени. Так же как и заблудившиеся в этом Мире племена еще семи - не меньше - разумных рас, прижившихся под трепещущим пламенем здешних Небес.
Конечно, если присмотреться, многое было “не так” в строении тел этих, с виду похожих на карикатуры на представителей рода людского. Мышцы были на вид “пожиже”, а руки-ноги подлиннее, чем у обычных людей. Увеличь их до нормального человеческого роста - и их головы показались бы уродливо большими, словно причудливые шапки грибов, насаженные на крепкие пеньки плотно сбитых туловищ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130
Анна снова поежилась - от темных вод заводи все явственнее тянуло холодом - и тихо щелкнула крышкой потертого амулета-медальона - вещицы, почти неприметной даже на фоне скромного наряда Травницы. Потертая, темного металла крышка скрывала под собой клавиатуру и экранчик блока связи - старомодного, как сказал бы любой житель Федерации. Но в Мире Молний обладание подобными средствами связи было привилегией немногих. Привилегией довольно сомнительной - бурная магнитосфера Мира ограничивала возможность радиосвязи до минимума. Но те, кто должен был услышать Анну, находились неподалеку.
***
Анна все глубже и глубже заходила в лес. Тропинка, которая завела ее в самое сердце глухой чащи, стала едва заметна. Только тайные, ничего не говорящие глазам непосвященного знаки - особым образом заломленные травинки, увядшие листья не растущих окрест деревьев, сложившиеся в условный Узор сухие ветви - указывали путь, которым надо было следовать, чтобы не угодить в какую-нибудь из многочисленных ловушек, разбросанных окрест. Или просто не заплутать в зарослях, сплетенных ветвями, стволами, вьющимися побегами растений, словно созданных отравленным наркотиком воображением обезумевшего художника. Растений, которые и растениями-то назвать не всегда язык поворачивался.
В волглой ложбинке, в нише, свитой невинным на вид черным кустарником, ей почудилась засада. Рука ее потянулась к надежно прикрытому металлическим кожухом светильнику, что висел на поясе, но она удержалась от того, чтобы выдать себя светом его огонька. Просто остановилась и, притаившись, стала всматриваться в темную глубину кокона, сплетенного ветвями.
Там - в коконе этом - действительно угадывалась человеческая фигура. Тоже притаившаяся и ждущая. И только после долгого и томительного всматривания в сгустившийся сумрак Анна поняла, что видит лишь подобие человека. Приблизившись и чуть приподняв задвижку фонаря, она уже отчетливо различила перед собой сплетенное из мелких веточек и побегов изваяние, в точности, портретно воспроизводившее облик кого-то, кому совсем недавно не повезло тут. Кого-то, кто не понял тайных знаков тропы...
А еще немного погодя - после того, как она миновала бочажок с темной, мертвой водицей, - не стало и знаков. Пора было остановиться.
Анна знала, что если даже повернет с середины пути и пойдет обратно - по памяти или по цепочке знаков, которые миновала недавно, - то все равно назад, к началу пути ей не вернуться. Лес собьет ее с дороги. Но это вовсе не пугало ее. Меченным Мглой не привыкать ходить заклятыми путями.
Она глянула на ставший еле различимым в сплетении сомкнувшихся над нею густых крон трепещущий огонь Небес и присела на шершавый валун - чуть поодаль от тихо журчащего где-то в зарослях высоких трав невидимого ручья. Анна не сомневалась, что ее одиночество здесь, в этой глухой чащобе, не более чем иллюзия и не одна пара глаз, хорошо укрытая в тенях Леса, внимательно наблюдает за каждым ее движением. Малый Народец - каины - неприметен, но он пронизывает своим присутствием все здесь.
Присутствует всюду, но остается невидим, пока сам не захочет показать себя человеческому глазу.
А потому бессмысленно вертеть головой по сторонам и напрягать зрение, вглядываясь в игру теней в листве кустарника и расщелинах камня. Расслабься, прикрой глаза и жди. Слушай Лес. Слушай шорох листвы и голоса невидимых тварей. Вдыхай аромат травы и ветерка, забравшегося сюда издалека. Ощути ласку невидимой паутины, опускающейся на твое лицо. Иногда тебе будет чудиться всякое - еле слышный звон колокольчиков и смешливый шепот, например. Или запах нагретого воска горящих свечей. Неслышный топот крошечных ног. Или еще что-нибудь. Не обращай внимания. Растворись в пространстве Леса и жди.
И если ты пришел туда, где ты нужен, если верно угадал время и место, то рано или поздно крохотная ручка потреплет тебя за рукав. Потом осторожно коснется пальцев...
Анна вздрогнула и открыла глаза.
***
Тайри-Тойри стоял внизу, среди причудливых трав и нетерпеливо теребил ее руку.
- Здесь нельзя засыпать, Энни, - тихо, с укоризной в едва слышимом голосе напомнил он ей. - Если ты хочешь говорить с Хозяйкой - иди за мной...
Анна осторожно поднялась с камня, достала из котомки загодя приготовленную тесьму и протянула ее кончик Тайри.
- Веди меня, - тихо произнесла она.
И чуть было не добавила “малыш”. Но вовремя прикусила язык. Вслух Тайри и его соплеменников можно было называть- не обижая их - только лишь “пронырами”, “работягами”, “пострелятами” и всякими другими именами, не намекающими прямо на их физические размеры.
“И почему это смешливый Малый Народец начисто лишается чувства юмора, когда ему намекают на его малый рост? Или называют гномами? - пожала плечами Анна. - Впрочем, если поставить себя на их место... К тому же, несмотря на Детские замашки и смешные клички - кстати, это мы их им Даем, большие люди, потому что не только выговорить, но и расслышать их настоящих чудных имен не способны, - большинство каинов - создания весьма почтенного возраста. По людским меркам, конечно.
Ловкому Тайри - верному слуге Видящей След - никак не меньше, чем самому старому из стариков, которых я знала. Он помнит не одну Пятерку Пришлых...”
Тесьма слегка натянулась и повлекла Анну под полог кустарника - вслед за мгновенно исчезнувшим из виду Тайри. Теперь надо было идти особо осторожно, чтобы не затоптать ненароком кого-то из оставшихся невидимыми в густой траве спутников.
Тот, кто создавал Малый Народец, явно или сам был человеком, или собирался устроить в свое время какой-то симбиоз “малых” и людей. Слишком - без всякой на то надобности - очеловечил он их, слишком многими людскими качествами, часто возведенными в степень пародии, наделил он их. Кое-кто из ученого люда до сих пор до хрипоты спорит о том, не были ли эти крохотные - дюйма в четыре ростом - подобия людей каким-то из “пробных шаров” Предтеч. Результатом генетических экспериментов с “человеческим материалом”. С людьми Предтечи экспериментировали, пожалуй, чаще и больше, чем с представителями других разумных рас, Космоса, которых они в незапамятные времена заманили, а то и просто выкрали из самых разных уголков Мироздания и собрали в своей причудливой коллекции разумов здесь, под небом Молний. Возможно, ими хотели населить какой-то более подходящий для этих малоросликов Мир. А может, и населили. А здесь - в плавильном котле Мира Молний - остались то ли излишки, то ли резервные остатки этого чудного отродья - просто позабытые, а может, сохраняемые до поры до времени. Так же как и заблудившиеся в этом Мире племена еще семи - не меньше - разумных рас, прижившихся под трепещущим пламенем здешних Небес.
Конечно, если присмотреться, многое было “не так” в строении тел этих, с виду похожих на карикатуры на представителей рода людского. Мышцы были на вид “пожиже”, а руки-ноги подлиннее, чем у обычных людей. Увеличь их до нормального человеческого роста - и их головы показались бы уродливо большими, словно причудливые шапки грибов, насаженные на крепкие пеньки плотно сбитых туловищ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130