- Они знают, что у нас
всего два пути, но перед ними сейчас стоит точно такой же выбор, и поэтому
они лишаются всякого преимущества. Дарин, пройдись-ка к перевалу, погляди,
не ждет ли нас там засада карликов.
Эльф бесшумно двинулся в направлении перевала, пригнувшись и держась
рядом с самым склоном утеса. Они наблюдали за ним, пока он не скрылся
среди обступивших тропу скал. Шеа стоял вместе со всеми и мечтал совершить
что-нибудь полезное для отряда.
- Карлики - не дураки. - Голос Алланона резко ворвался в его мысли. -
Те, кто ждет нас на перевале, знают, что отрезаны от тех, кто поджег лес,
пока те не проберутся сквозь огонь. Они ни за что не рискнут отступать в
горы Вольфсктааг. Или нас на перевале ожидает целая армия карликов, о чем
нас предупредит Дарин, или же они замыслили что-то другое.
- Что бы то ни было, они наверняка готовят это в Узле, - сообщил им
Гендель. - В этом месте проход сужается настолько, что по расщелине между
смыкающимися склонами утесов можно пройти только по одному. - Он замолчал
и снова принялся что-то обдумывать.
- Не понимаю, как они думают нас остановить, - быстро вставил
Балинор. - Эти утесы почти отвесны - подниматься на них очень долго и
опасно. С тех пор, как карлики обнаружили нас, у них просто не было
времени вскарабкаться на эти скалы!
Алланон задумчиво кивнул, очевидно, соглашаясь с северянином, не в
силах понять, что за сюрприз запасли для них карлики. Менион Лих тихо
сказал что-то Балинору, затем торопливо отделился от группы и двинулся к
тропе на перевал, где склоны утесов начинали резко сужаться, пристально
всматриваясь в землю. Исходящий от пылающего леса жар стал совершенно
невыносим, и им пришлось отступить еще дальше к перевалу. Все вокруг
по-прежнему затягивали клубы белого дыма, подобно стене выползающие из
гибнущего леса и медленно расплывающиеся в воздухе. Шли долгие минуты,
шестеро путников ждали возвращения Дарина и Мениона. Они видели отсюда,
как горец разглядывает землю при входе на перевал; его высокая фигура
казалась тенью в затянутом дымом воздухе. Наконец он распрямился и зашагал
обратно, а по дороге его нагнал возвращающийся эльф.
- Там остались следы ног, но других знаков на перевале нет, - доложил
Дарин. До самого Узла решительно ничего не потревожено. Дальше я не ходил.
- Это не все, - быстро вмешался Менион. - У входа на перевал я нашел
две четкие цепочки следов, ведущие вглубь прохода, и две - ведущие
обратно. Это следы карликов.
- Должно быть, они проскользнули вперед и успели вернуться обратно,
держась у самых склонов утесов, пока мы топтались посередине - сердито
сказал Балинор. - Но если они побывали там раньше нас, то что?..
- Сидя здесь и болтая без толку мы никогда ничего не узнаем! -
раздраженно заключил Алланон. - Мы до бесконечности можем строить догадки.
Гендель, идите с горцем вперед и смотрите в оба. Остальные движутся
прежним строем.
Кряжистый гном вместе с Менионом отправились вперед, их зоркие глаза
ощупывали каждый камень, окаймляющий вьющуюся тропу, уходящую на перевал
Петли. В нескольких шагах за ними следовали все остальные, бросая
настороженные взгляды на окружающие скалы. Шеа бросил быстрый взгляд через
плечо и заметил, что Алланон по-прежнему шагает за ними, но Балинора нигде
не видно. Очевидно Алланон снова оставил северянина прикрывать их тыл на
краю горящего сосняка и наблюдать за неотвратимым приближением
карликов-охотников, скрывающихся где-то позади. Подсознательно Шеа
понимал, что они идут прямо в ловушку, устроенную для них коварными
карликами, и им остается только гадать, в чем же она заключается.
Первую сотню ярдов тропа резко шла вверх, затем постепенно
выровнялась и сузилась до такой степени, что между склонами утесов мог
протиснуться лишь один человек. Перевал оказался просто глубокой
расщелиной в толще скал, его склоны нависали над тропой, почти смыкаясь
далеко в вышине. Двигаясь по нему, они видели лишь узкую полоску голубого
неба, слабо освещающую извилистую, усеянную камнями тропу. Их продвижение
заметно замедлилось, так как идущие в авангарде искали ловушки, которые
могли быть оставлены карликами. Шеа не представлял, как далеко прошел во
время своей разведки Дарин, но, очевидно, он не рискнул пробраться в ту
часть перевала, которую Гендель называл узлом. Он догадался о
происхождении этого названия. Узость прохода создавала впечатление
движения по узлу петли висельника, приближения к той же судьбе, что
ожидала и осужденного. Он слышал над самым ухом дыхание Флика и испытывал
неприятное удушье при виде смыкающихся стен. Отряд медленно продвигался,
люди слегка пригибались чтобы не задевать за сходящиеся скалы и острые как
бритва каменные выступы.
Внезапно шаг их замедлился, и вся группа плотно сомкнулась. За спиной
Шеа послышался низкий голос Алланона, сердито осведомляющегося, что
происходит, и торопливо требующего пропустить его вперед. Но в тесном
проходе двум людям не удалось бы разминуться. Шеа всмотрелся вперед и
увидел за силуэтами впереди идущих яркий луч света. Очевидно, проход
наконец-то расширялся. Они почти преодолели перевал Петли. Но затем, когда
Шеа уже поверил, что они невредимыми достигли выхода с перевала, впереди
послышались громкие возгласы, и вся цепочка встала как вкопанная. В
полутьме раздался изумленный и злой голос Мениона, Алланон хрипло, гневно
выругался и приказал отряду двигаться дальше. Какое-то время не
происходило ничего. Затем отряд медленно продолжил свой путь, выйдя на
широкую прогалину, пересеченную тенями утесов, внезапно расступившихся и
вздымающихся в чистое небо.
- Этого я и боялся, - проворчал себе под нос Гендель, когда Шеа вслед
за Даэлем выходил из расщелины. - Я надеялся, что карлики не посмеют так
глубоко забраться в запретные земли. Похоже, горец, они таки нас поймали.
Шеа шагнул на залитую солнцем ровную поверхность камня, где уже стоял
весь отряд, вполголоса перебрасываясь гневными и короткими репликами.
Почти в тот же момент из тени появился Алланон, и они вместе окинули
взглядом открывающуюся им сцену. Каменная плита, на которой они стояли,
футов на пять выступала из расщелины перевала Петли, образуя небольшой
уступ, резко обрывающийся в зияющую пропасть глубиной в сотни футов. Даже
в ярком свете дня она казалась бездонной. Склоны утесов здесь расходились
в стороны, образуя перед пропастью полукруг, а затем резко расступались,
уступая место лесной чаще, начинающейся в нескольких сотнях футов впереди
них. Ущелье, являющееся злобной шуткой природы, имело отчетливый вид
неровно лежащей петли. Пути в обход него не существовало. На другом краю
пропасти висели остатки разрушенного моста из веревок и досок, по которому
ранее переправлялись все путники. Восемь пар глаз обшаривали отвесные
склоны утесов, ища место, где по их ровным стенам можно было бы
вскарабкаться. Но всем уже было очевидно, что единственный путь на ту
сторону пролегает прямо через ущелье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179