В памяти Шеа резко вспыхнул мысленный образ темного лица Алланона,
склоненного и застывшего, невероятно сосредоточенного. Возможно, тайна
Эльфийских камней открывается иначе, неожиданно подумал он. Держа их на
раскрытой ладони, юноша закрыл глаза и сосредоточился на яркой синеве
камней, мысленно проникая в нее, ища ту силу, в которой они так отчаянно
нуждались. Он безмолвно умолял Эльфийские камни помочь им. Так прошли
долгие минуты, показавшиеся ему часами. Он открыл глаза, и трое друзей в
ожидании поглядели на камни, лежащие у Шеа на ладони, тускло сверкающие
голубым в сумеречном сыром тумане.
Затем, неожиданно и яростно, они вспыхнули слепящим синим пламенем,
своей яркостью заставившим путников попятиться и прикрыть незащищенные
глаза руками. Сияющий ореол был так силен, что Шеа от изумления чуть было
не выронил камни из рук. Синее сияние становилось все ярче и ярче, освещая
лежащие вокруг мертвые земли, чего как никогда еще не делало солнце. Его
цвет изменился с темно-синего на ярко-голубой, столь ослепительный, что
преисполненные благоговения наблюдатели были им почти загипнотизированы.
Сияние все усиливалось, росло, и внезапно устремилось вперед, подобно лучу
огромного маяка, переместилось левее, без малейшего усилия рассекая серую
толщу тумана, и высветило наконец в нескольких сотнях или даже тысячах
ярдов впереди огромные корявые стволы древних Черных Дубов. На какой-то
миг свет замер, а затем пропал. Вернулся серый туман, холодный и сырой, и
три синих камешка только слабо поблескивали, как и раньше.
Менион пришел в себя первым, с силой хлопнул Шеа по спине и широко
улыбнулся. Одним быстрым движением он закинул за спину рюкзак и
приготовился к путешествию. Его глаза уже изучали то невидимое сейчас
место, где показались на мгновение Черные Дубы. Шеа торопливо сложил
Эльфийские камни в мешочек, и юноши подняли свои рюкзаки. Без единого
слова они быстро зашагали в указанном маяком направлении, пристально ища
взглядами долгожданный лес. Исчезла промозглость серой полутьмы и редкая
изморось последних пяти дней. Исчезло отчаяние, с такой силой охватывавшее
их считанные минуты назад. Осталась лишь уверенность, что с минуты на
минуту они выберутся из этих жутких низин. Они не обдумывали и не
подвергали сомнению то видение, что показали им камни. Черные Дубы
считались самым опасным лесом на всем Юге, но в этот момент рядом с
пустошами Клета они казались воплощением надежды.
Они шагали вперед, и время тянулось для них бесконечно. Возможно,
прошло несколько часов или же только минут, когда серый туман вдруг
неохотно уступил место громадным, поросшим мхом стволам, величественно
поднимающимся в небо и теряющимся в тусклой дымке. Утомленная троица
остановилась, их усталые глаза с радостью разглядывали суровых монстров,
ровным бесконечным рядом возвышающихся перед ними, своей огромной массой
образующих непроницаемую стену из сырой шероховатой коры на широких
стволах с мощными корнями, стоявших здесь бесчисленные человеческие века и
намеренных стоять здесь, пока не разрушится сама земля. Это зрелище
внушало благоговейный трепет, даже в тусклом свете туманных низин, и
наблюдавшие его ощутили неоспоримое присутствие в этих лесах жизненной
силы, столь невероятно древней, что одним своим возрастом она вызывала
глубокое искреннее почтение. Казалось, что они вступили в иной век, иной
мир, и лес, так безмолвно стоящий перед ними, хранил отпечаток магии
заманчивой и опасной сказки.
- Камни не ошиблись, - тихо прошептал Шеа, и на его усталом, но
счастливом лице медленно расплылась улыбка. Он глубоко, облегченно
вздохнул.
- Черные Дубы, - зачарованно произнес Менион.
- Вот мы и снова здесь, - вздохнул Флик.

6
Этой ночью они разбили лагерь под пологом Черных Дубов, на маленькой
полянке у самой опушки, скрытой огромными деревьями и густыми кустами, за
которыми всего в пятидесяти ярдах к западу начинались мрачные низины
Клета, невидимые отсюда. Тяжелый туман в лесу рассеялся, и они смогли
рассмотреть над собой роскошный навес из переплетающихся ветвей и листьев
в нескольких сотнях футов над их головами. Мрачные низины казались
вымершими, а среди огромных дубов всю ночь не смолкали звон насекомых и
шуршание зверьков. Приятно было снова слышать живые звуки; в первый раз за
последние дни трое утомленных путников наконец смогли хоть как-то
отдохнуть. Но еще теплились воспоминания о их предыдущем путешествии в эту
обманчиво спокойную местность, когда несколько нескончаемых дней они
блуждали по лесу и едва не попали в зубы голодным волкам, охотящимся в
самой его чаще. Кроме того, они слышали слишком много историй о
неудачливых путниках, пытавшихся пересечь этот самый лес, чтобы не
придавать значения услышанному.
Однако на самой окраине Черных Дубов молодые южане могли чувствовать
себя в безопасности, и потому они немедленно приступили к разведению
костра. Сухого дерева здесь было вполне достаточно. Они сняли отсыревшую
одежду и вывесили ее перед костерком. Вскоре была готова и еда - первый
горячий ужин за пять дней - и в считанные минуты с ней было покончено.
Земля в лесу была мягкой и ровной, и служила им удобной постелью после
полужидкой грязи низин. Они молча лежали, глядя вверх, на медленно
покачивающиеся вершины могучих деревьев, яркий свет костра словно взлетал
к небу бледно-оранжевыми искрами, отчего казалось, что это горит огонь на
алтаре какого-то величественного храма. Отблеск костра танцевал и падал на
грубую кору и мягкий зеленый мох, темными прядями свисающий с массивных
стволов. Лесные насекомые ровно и спокойно жужжали. Изредка одно из них
залетало в пламя костра и заканчивало свою краткую жизнь в маленькой яркой
вспышке. Пару раз они слышали, как за кругом света костра в кустах шуршит
какой-то маленький зверек, наблюдая за ними из темноты.
Спустя какое-то время Менион повернулся на бок и с интересом взглянул
на Шеа.
- В чем источник силы этих камней, Шеа? Неужели они исполняют любое
желание? Я все еще не уверен...
Его голос смолк, и он еле заметно покачал головой. Шеа по-прежнему
неподвижно лежал на спине и глядел вверх, обдумывая события прошедшего
дня. Он понял, что ни один из его спутников с момента загадочного видения
Черных Дубов ни разу не упоминал об Эльфийских камнях, внушающих трепет
своей непостижимой силой. Он бросил взгляд на Флика, неотрывно
уставившегося на него.
- Не думаю, что я до такой степени могу ими управлять, - быстро
сказал Шеа. - Я не знаю, даже, может быть, ~они~ сами принимают решение...
- Он помолчал, а затем задумчиво повторил: - Не думаю, что я могу ими
управлять.
Менион медленно кивнул и снова лег на спину. Флик прочистил горло.
- Какая разница? Ведь они вывели нас из этого зловещего болота,
верно?
Менион пристально взглянул на Флика и пожал плечами.
- Полезно было бы знать, в каких случаях мы можем рассчитывать на их
помощь, как ты думаешь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179