- Ну… - наконец неуверенно протянул он, - мне пора возвращаться на работу. Многие уже собираются уезжать, и в конюшне начнется столпотворение. Еще раз поздравляю, мэм. Вы выходите замуж за прекрасного человека. Будьте счастливы.
- Спасибо. - Элис с трудом заставила себя разжать губы. - Я благодарна вам за добрые слова.
Она быстро отвернулась, стараясь скрыть от этого прямодушного маленького человечка слезы, которые навернулись ей на глаза. Крепко прижимая к себе Колина, она быстрым шагом прошла сквозь толпу и остановилась только на краю небольшой рощицы. Там она дала волю слезам. «Должно быть, вы действительно замечательная женщина, именно такая, какая нужна Нату, раз он решил бросить ради вас любимую работу… Он всегда хотел стать рейнджером… Трудно представить его фермером…» Элис зажмурилась, пытаясь выбросить из головы слова Уилла Джонсона. Но все было напрасно. Слова стучали у нее в мозгу маленькими злыми молоточками. «Он всегда хотел стать рейнджером». Всегда! Разве имела она право требовать от Натана, чтобы он оставил любимое дело ради нее? «Трудно представить его фермером… Он всегда говорил, что уехал с отцовского ранчо, потому что ненавидел эту работу…» Она знала, что это правда. Натан и ей говорил то же самое, когда приехал к ней на ферму.
Внезапно для Элис все стало предельно ясно: Натан был слишком честным и благородным человеком, чтобы бросить ее и ребенка на произвол судьбы, поэтому он и решил пожертвовать любимым делом ради нее и Колина. Но она не позволит ему принести себя в жертву ради долга и чести. Она слишком сильно любит Натана, чтобы сделать его несчастным на всю жизнь. Только после разговора с Уиллом она наконец прозрела… Она должна придумать, как освободить его от обязательств, да так, чтобы он ни о чем не догадался. Но как? Сказать ему прямо, что она не хочет выйти за него замуж? После всего, что они пережили вместе, он ни за что ей не поверит… Она знала, что Натан любит ее, по крайней мере, ему так кажется. И если она отвергнет его, то нанесет ему сильнейший удар… Сможет ли она потом жить спокойно, зная, что разбила ему сердце?
Тоненький голосок в глубине ее сознания вдруг проснулся и пропищал, что разбитые сердца обычно недолго остаются разбитыми. Лучше какое-то время прожить с разбитым сердцем, чем остаться несчастным на всю жизнь. Ну а как быть с ее, Элис, сердцем? Сможет ли она жить, не вспоминая про Натана? «Ладно, это не столь важно, - сказала она себе. - Сейчас я прежде всего должна думать о нем. Только о нем». Элис быстро заморгала, смахивая слезы с ресниц. Она должна сделать это. Она скажет ему, что передумала и не хочет выходить за него замуж. Конечно, для нее это будет иметь ужасные последствия, но ради счастья Натана она готова пожертвовать всем. Это было ее окончательное решение, и никто не заставит ее изменить намерения.
Чтобы успокоиться, Элис несколько раз глубоко вздохнула и медленно вернулась на лужайку, где все еще веселились горожане, отмечая ежегодный праздник своего города.
- Что-то ты приуныла, милая. Ты устала?
Элис подняла глаза от тарелки с нетронутым ужином и заставила себя улыбнуться. - Да.
Поднявшись из-за стола, женщина взяла свою тарелку и понесла ее на кухню.
- Как только приберусь, сразу лягу спать, - устало сказала она.
Натан поставил свою тарелку на стопку грязной посуды рядом с тазиком, в который Элис наливала воду, и предложил:
- Я помогу тебе, и мы сможем лечь пораньше.
- Не надо, - возразила Элис, и голос ее прозвучал чуть резче, чем бы ей хотелось.
Натан вопросительно посмотрел на нее:
- Не надо? Что? Помогать с посудой или вместе идти спать?
Стакан выскользнул из пальцев Элис и, ударившись о край таза, разбился вдребезги. Тихо вскрикнув, женщина попятилась, пряча руки под передник, чтобы скрыть дрожь.
- Нам надо поговорить, Натан, - с трудом вымолвила она.
От недоброго предчувствия у Натана сжалось сердце.
- Что случилось, Элис? - спросил он.
Избегая смотреть на Натана, Элис вернулась в комнату и направилась к дивану. Посидев немного, она вдруг вскочила на ноги и принялась ходить из угла в угол.
- Элис, что случилось? - повторил Натан.
- Да ничего особенного, правда. Просто у меня было время подумать… и я решила, что… - Она замолчала, не в силах произнести больше ни слова.
- Что ты решила? - настойчиво спросил Натан, приближаясь к ней.
Элис отступила назад, потом еще и еще - пока не прислонилась к стене.
- Я решила… что… я не выйду за тебя замуж, - еле слышно прошептала она.
От этих слов Натан словно окаменел.
- Почему? - спросил он пугающе спокойным голосом. - Ты считаешь, что мы слишком торопимся? Мы можем отложить свадьбу, если ты этого хочешь…
- Дело не в этом, - перебила его Элис. - Я решила вообще не выходить за тебя замуж. Ни этим летом, ни следующим, никогда.
В комнате вдруг воцарилась гнетущая тишина. Тягостное молчание затягивалось. Натан никак не мог понять, о чем говорит Элис. Когда наконец до него дошел смысл ее слов, молодой человек не поверил, что она сказала это всерьез. Гнев и боль оглушили Натана, но, когда он пришел в себя, его голос прозвучал как раскат грома:
- В чем дело, Элис?! Почему?!
Женщина отвернулась, не в силах смотреть ему в глаза.
- Потому что из этого ничего не выйдет, - выдохнула она.
Вплотную приблизившись к Элис, Натан грозно воззрился на нее.
- О чем ты, черт возьми, говоришь? - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Что не получится? У нас уже все получилось! Мы живем вместе, спим вместе и растим вместе нашего сына. Что тебе еще нужно?
- Это далеко не все, - срывающимся от волнения голосом возразила Элис. - Нам только кажется, что все хорошо. Но это не так. Я думаю о дальнейшей жизни и убеждена, что потом у нас ничего не получится.
- Но почему? - в очередной раз спросил Натан.
- Перестань спрашивать, Натан, - вскричала Элис. - Ты сам прекрасно знаешь, что существует миллион причин…
- Прекрасно знаю… - вознегодовал Натан. - Назови мне хоть одну, тогда, может, я соглашусь с тобой.
Элис отчаянно пыталась придумать какую-нибудь правдоподобную причину своего отказа.
- Мы по-разному относимся к жизни, - выпалила она наконец. - Вот одна из причин. Ты ждешь от жизни одного, а я - совсем другого.
Натан смотрел на нее, и постепенно сердитое выражение исчезало с его лица. Он напряженно думал, стараясь найти объяснение странному поведению Элис.
- Не понимаю, - после небольшой паузы произнес он, - чего ты хочешь от жизни. До сих пор наши ожидания совпадали. Всего два дня назад мы говорили о постройке нового дома, а сегодня ты вдруг заявляешь, что не выйдешь за меня замуж. Что произошло за эти два дня?
- Ничего, - солгала Элис. - Ничего не произошло. Просто у меня было время спокойно поразмышлять, и чем больше я думала, тем яснее понимала, что из этой затеи ничего не получится.
- Из этой затеи?! О чем ты говоришь?! - Натан обеими руками взъерошил волосы. - Нельзя так быстро менять решения, касающиеся всей жизни, и не только твоей! - Он придвинулся так близко, что Элис почувствовала на щеке его горячее дыхание. - Ты что-то от меня скрываешь, Элис. Сегодня произошло что-то такое, что заставило тебя передумать. И будь я проклят, если не выясню, что случилось!
- Говорю тебе, ничего! - вскричала Элис.
- Это ложь, и мы оба знаем это. Говори сейчас же, что стряслось?! Ты встретила на пикнике своего бывшего ухажера?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89