Натан стянул зубами с руки перчатку и достал из кармана свои часы. Половина четвертого. Уже почти пять часов он мчится как сумасшедший, не давая роздыха ни себе, ни коню. Должно быть, Даллас уже совсем рядом. Линн говорила, что от Биксби до Далласа не больше шести часов пути, даже если ехать с короткими остановками. Натан надеялся, что не сбился с дороги. Он спрашивал у всех встречных, не видели ли они женщину с ребенком на серой кобыле, но Элис как сквозь землю провалилась. Натану хотелось верить, что у Элис хватит ума не сворачивать на глухие проселки. «Нет, даже она не станет так рисковать», - убеждал он себя. Однако было по меньшей мере странно, что она ни разу никому не попалась на глаза. Натан защелкнул крышку часов и сунул их обратно в карман. Потом натянул перчатку на онемевшую руку. Конь Натана явно нуждался в отдыхе, но молодой человек упорно гнал жеребца вперед.
- Ну давай, дружище, - подбадривал Натан своего скакуна. - Прибавь прыти!
Рейнджер похлопал взмыленного коня по шее, а когда вновь взглянул на дорогу, глаза его округлились от удивления, на смену которому тут же пришел леденящий душу ужас. Натан увидел на обочине серую кобылу, неспешно бредущую без седока и с волочащимися по земле поводьями. Натан помчался беглянке наперерез. Когда ошарашенная Чили остановилась, он схватил поводья, чтобы она не могла унестись прочь. У него потемнело в глазах, когда он увидел кожаный ранец, притороченный к седлу. Натан хорошо знал этот ранец. Он висел на крючке за дверью в доме Элис.
- А ну, иди рядом, старая кляча, - обратился рейнджер к лошади. - Если только по твоей вине Элис попала в беду - тебе, мерзавка, несдобровать.
Натан пришпорил своего коня, и на сей раз дополнительных уговоров не потребовалось. Удивленный и обиженный таким грубым обращением, конь вихрем полетел вперед. Разозленная кобыла, вынужденная нестись вслед за ним, мотала головой, пытаясь вырвать поводья у Натана из рук. Натан зорко смотрел по сторонам, надеясь увидеть хоть клочок пеленки Колина, хоть лоскуток от платья Элис… Рейнджер даже не замечал, что гонит коня все быстрее и быстрее; неудивительно, что, поравнявшись с рощицей, в которой лежала Элис, он едва не проскочил мимо. Его остановил вопль Колина. Натан изо всех сил натянул поводья и, не дожидаясь, пока конь замрет на месте, спрыгнул на землю. Потом он быстро привязал обеих лошадей к толстой ветке могучего дуба, а сам бросился на пояски Элис и Колина. Во весь дух бежал Натан на крик сына.
- Элис! - в ужасе прошептал рейнджер, наконец увидев распростертую на земле женщину. - Элис, что с тобой?
Она не подавала признаков жизни. Натан опустился возле Элис на колени, взял на руки ревущего во весь голос ребенка и попытался успокоить его, в то же время внимательно осматривая его несчастную мать.
- Элис, Элис, - в отчаянии твердил рейнджер, склоняясь над ней, чтобы послушать, дышит ли она. - Элис, милая моя, это я, Натан. Ну прошу тебя, открой глаза!
Элис показалось, что откуда-то издалека до нее доносится чей-то очень знакомый голос. Он что-то говорит, зовет ее по имени… Ах, этот голос… Этот низкий, ласковый голос… Кто бы это мог быть? Она хотела откликнуться, пожаловаться, что у нее болит голова, болит плечо, болит нога… Хотела сказать, что надо напоить и успокоить Колина. Но почему-то не могла произнести ни слова.
- Элис, ты слышишь меня? Дорогая, милая, ответь мне. Ну пожалуйста!
Элис вдруг вспомнила, чей это голос. Натан! Это Натан разговаривает с ней. Но ведь именно от него она и пыталась скрыться! Это от него она должна убежать, пока он не отобрал у нее Колина. Элис с усилием приподняла отяжелевшие веки. Господи, они словно свинцом налиты!
- Натан? - прохрипела она.
- Да, Элис, да! Ох, слава богу! Лежи спокойно, малышка. Теперь ты в безопасности. Я здесь, с тобой.
- Колин…
- Он тоже здесь, Элис. С ним все хорошо.
Она едва заметно благодарно кивнула.
- Воды…
- Воды? - переспросил Натан с таким видом, будто впервые слышал это слово. - А, воды! Сейчас, минутку. Сейчас я дам тебе воды.
Он вскочил на ноги и побежал к лошадям, поспешно достал из сумки флягу и кинулся обратно к Элис.
- Вот, давай, попей немножко.
Ему было страшно неудобно держать в одной руке Колина и флягу, а другой - приподнимать с земли Элис.
Вдруг Элис застонала от резкой боли в плече.
- Что такое? - забеспокоился Натан. - У тебя что-нибудь болит?
- Плечо, - простонала она. - И нога.
Натан покосился на ее ноги, не имея возможности осмотреть их, так как все еще держал Колина и флягу.
- На, попей, - сказал он, поднося флягу к её запекшимся губам. - Сейчас я посмотрю, что там у тебя с ногой.
Элис жадно припала к фляге, но закашлялась: у нее так пересохло в горле, что она не могла сделать ни глотка. Натан смотрел на нее с тревогой. Лицо у Элис было красным, как помидор, а глаза блестели слишком ярко. Натан уже видел такое у людей, с которыми случался тепловой удар. Да, выглядела Элис скверно. Чертовски скверно! Ее надо было немедленно укрыть от палящего солнца и иссушающего техасского ветра. А жара между тем все усиливалась, да и ветер крепчал. Элис наконец смогла выпить немного воды и слабо оттолкнула от себя флягу.
- Колин, - прошептала она. - Вода.
Натан осмотрел ребенка, боясь, что тот тоже еле жив от жары. Но если не считать того, что мордашка у Колина раскраснелась от жары и долгого плача, выглядел малыш гораздо лучше, чем Элис.
- Он сможет попить из фляги? - спросил Натан.
Элис медленно закрыла глаза.
- Нет. Только сосать, - еле слышно прошептала она.
- Сосать?
Элис не могла пошевелиться, ей было трудно говорить, поэтому она лишь опускала и поднимала веки, пытаясь таким образом отвечать на вопросы Натана. Натан в недоумении огляделся по сторонам.
- Что сосать?
- Тряпку… - еле слышно произнесла Элис и попыталась достать из-за пазухи высохшую пеленку. - Это сможет сосать…
Натан несколько минут не мог понять, что она от него хочет. Когда до него наконец дошло, что надо делать, он осторожно опустил Элис на траву, взял пеленку и смочил ее водой из фляги. Колин схватил влажную тряпочку, засунул уголок себе в рот и блаженно зачмокал губами. Натан удивился, что малыш тут же перестал плакать. Он высасывал из пеленки воду и смотрел на своего отца голубыми, как небо, глазами.
Натан посадил сына на траву и повернулся к Элис. Лицо его озарилось улыбкой, когда он увидел, что глаза у Элис открыты, а взгляд вполне осмысленный.
- Хочешь еще воды? - спросил Натан.
Женщина еле заметно кивнула, с трудом отвечая на его улыбку. Он снова приподнял Элис за плечи, но на этот раз нащупал пальцами дыру на рукаве. И тут же услышал стон Элис. Склонившись над ней, он осмотрел ее плечо.
- Боже мой, Элис, да у тебя тут такая ужасная рана! - в испуге воскликнул Натан.
- Я знаю, - еле выговорила она. - Очень болит.
- Неудивительно. Ты можешь мне сказать, что произошло?
- Я плохо помню, - прошептала она. - Кажется, Чили сбросила меня, а потом лягнула.
- Мерзкая скотина! - выругался Натан. - Я пристрелю ее сейчас же!
- Нет! - всполошилась Элис, хватая его за руку, словно он уже вынимал револьвер. - Это лошадь Линн.
- Я знаю, - пробурчал рейнджер. - Не волнуйся, ничего я ей не сделаю. А теперь полежи спокойно и дай мне осмотреть твою ногу.
Натан приподнял подол платья Элис и поморщился, увидев, как распухла ее лодыжка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89