* * *
- Где, черт возьми, вы были?
Элис сверху вниз смотрела на человека, который бесцеремонно схватил ее лошадь под уздцы и сверлил всадницу грозным взглядом.
- Я вам уже говорила, - ответила она ледяным тоном. - Это не ваше дело.
Резким движением Элис вырвала поводья у Натана из рук и пустила лошадь к сараю.
- Чтоб вам провалиться! - взревел Натан, тряся рукой, которая горела от рывка Элис.
Элис даже не оглянулась. Она на коне влетела в сарай, едва не лишившись головы. В самый последний момент женщина успела пригнуться. Почему, ну почему он приехал из города раньше ее? Теперь он до самой ночи будет изводить ее своими расспросами. Она остановила коня прямо перед стойлом, не обращая внимания на крики Натана, пока тот не появился у нее за спиной.
- Вы что, совсем спятили? - Он был взбешен. - Разве вы не знаете, как опасно заезжать на лошади в сарай? А если она испугается, встанет на дыбы, сбросит вас? Да вы же убьетесь!
Элис хранила молчание. Он, безусловно, прав. Ни один человек в здравом уме не станет гарцевать по сараю верхом на лошади, какой бы смирной та ни была. Элис не могла понять, что на нее нашло. Разве что Натан так разозлил ее, что она уже просто ничего не соображала.
- Не пойму, почему это вас так волнует, - зло ответила женщина и, чтобы скрыть смущение, принялась старательно отряхивать юбку. - Если я убьюсь, то вам не надо будет торчать здесь и охранять меня от бандитов. Думаю, возможность вырваться отсюда не слишком бы вас огорчила.
- Ради бога, заткнитесь. И дайте мне ребенка.
Элис изумленно уставилась на рейнджера, пораженная не столько его грубостью, сколько тем, что он и впрямь протянул руки, чтобы забрать у нее Колина. Раньше Натан не проявлял к ребенку ни малейшего интереса, поэтому сейчас Элис побоялась доверить ему малыша. Крепче прижав к себе сына, она коротко ответила:
- Нет.
- Что значит «нет»? - разозлился Натан. - Давайте сюда ребенка и слезайте с лошади. В сарае это непросто сделать и без младенца на руках.
- Я прекрасно справлюсь, - надменно заявила Элис и собралась перекинуть ногу через седло.
- О господи! - Натан подхватил женщину за талию и снял с лошади. - Вы самая упрямая, бестолковая, вредная… - Он поставил Элис на землю.
Все еще крепко прижимая Колина к груди, Элис бросила на Натана свирепый взгляд.
- Кто бы говорил! На себя посмотрите!
- Вы хоть представляете себе, как опасно ездить верхом с ребенком на руках? Какая-нибудь ямка или кочка, и…
- Прошу прощения, - перебила его Элис. - Хочу, чтобы вы знали: я отлично держусь в седле, и нигде этот ребенок не будет в большей безопасности, чем у меня на руках.
Натан с сомнением посмотрел на нее.
- Ни одна женщина на свете не способна хорошо держаться в седле, - заявил он. - А уж с ребенком на руках…
- Да что вы? - ехидно глянула на него Элис. - Ну, вы-то, конечно, ездите верхом как бог.
Натан позволил себе снисходительно улыбнуться.
- Вы, наверное, слышали, что говорят о техасских рейнджерах.
- He слышала и слышать не желаю!
Но Натан, не обращая внимания на слова Элис, продолжал:
- Настоящий рейнджер сидит в седле, как мексиканец, читает следы, как индеец, стреляет, как снайпер, и сражается, как черт.
Элис презрительно фыркнула, и Натан понял, что она на самом деле думает обо всех рейнджерах вообще и о капитане Уэллесли в частности.
- Вы довольно высокого мнения о себе, не правда ли, капитан? - ядовито осведомилась женщина.
- Это отнюдь не мое мнение, миссис Грэхем, - спокойно ответил Натан. - Так говорят все вокруг. - И, пока Элис не отпустила очередную колкость, быстро добавил: - А почему бы вам не сделать что-нибудь вроде заплечного мешка для малыша?
- Заплечного мешка? - удивилась Элис.
- Ну да. Вроде тех, какие носят индейцы. Вы сажаете ребенка в этот мешок себе за спину, тогда у вас обе руки свободны, и вы легко управляетесь с лошадью.
Некоторое время Элис раздумывала над словами Натана, потом спросила:
- А из чего можно сделать такой мешок? Он же должен быть очень прочным.
- Индейцы шьют их из шкур и кожи.
- Ax, к сожалению, шкуры у меня все вышли, да и кожи нет, - с притворным огорчением сказала Элис. Она повернулась к лошади и попыталась расседлать ее одной рукой, другой по-прежнему прижимая к себе Колина.
- Так, давайте-ка я расседлаю ее, - решительно произнес Натан и шагнул к Элис.
Она нетерпеливо вздохнула:
- Капитан Уэллесли, целый год я справлялась со всеми делами без посторонней помощи! Уверяю вас, я сама прекрасно могу расседлать лошадь.
Не обращая на нее внимания, Натан снял с лошади седло и бросил его в угол. Элис поймала себя на том, что, глядя на Натана, она с чисто женским удовольствием любуется игрой крепких мускулов под тонкой тканью рубашки. Натан накинул на седло попону и повернулся к Элис, отряхивая руки.
- Вы накормили утром лошадь или так торопились, что начисто забыли об этом? - сварливо поинтересовался он.
Все восхищение Элис мгновенно испарилось.
- Конечно, я накормила ее еще до того, как вы изволили продрать глаза!
Натан смущенно потупился. Он не спал, когда Элис рано утром пришла в сарай, полураздетая, в накинутой на плечи шали, с распущенными волосами. Натан лежал под одеялом, притворяясь спящим и безуспешно борясь с охватившим его желанием. Первые лучи солнца пробивались сквозь щели, озаряя Элис мягким светом. Под тонкой тканью рубашки угадывались пленительные контуры ее тела.
- Стало быть, накормили?.. - пробормотал рейнджер. - Ну, значит, вы сделали сегодня хоть что-то путное…
Элис устремила на него тяжелый взгляд.
- Если я правильно поняла майора Джонса, вы, сэр, здесь не для того, чтобы учить меня жить! - отчеканила она. - Вы здесь для того, чтобы в случае нужды защитить меня от бандитов. А теперь, если вы позволите, я бы хотела пойти в дом и покормить сына.
Натан сглотнул, тщетно стараясь отогнать от себя мысли о том, как она будет кормить ребенка. Досадуя на свое разыгравшееся воображение, он сказал:
- Как только вы закончите… ну, кормить… я бы хотел поговорить с вами о том, где вы были сегодня утром.
- Извините, но у меня нет времени на разговоры, - отрезала Элис. - У меня куча дел.
- Найдите время, миссис Грэхем.
Элис через плечо бросила на рейнджера уничтожающий взгляд.
- Прошу вас, капитан! Мне надо заняться ребенком, убраться в доме, приготовить ужин. У меня действительно нет времени, чтобы отвечать на ваши бесконечные вопросы. Уверяю вас, я навещала того же самого друга, что и в прошлый раз. Вот и все. К вашей охоте за бандитами это не имеет никакого отношения!
- А как же зовут этого друга?
Элис нахмурилась, с трудом подавляя раздражение.
- Я уже говорила вам, капитан, но могу повторить еще раз: это не ваше дело!
Не дожидаясь ответа, Элис вихрем пронеслась по двору и взлетела на крыльцо. Она не обратила никакого внимания на слова Натана, крикнувшего ей вслед:
- Кормите ребенка быстрей, леди. Через час я приду, чтобы поговорить с вами.
До самого вечера Элис хлопотала по хозяйству, то и дело поглядывая на маленькие часы, украшавшие каминную полку. Раздраженно покусывая губу, женщина ждала Натана. Однако он так и не пришел. С каждой минутой на душе у Элис становилось все тревожнее. Она понимала, что тяжелого разговора не избежать, поэтому ей хотелось поскорее покончить с этим неприятным делом. Но когда пришло время ужинать, все волнение Элис вдруг исчезло, уступив место бешенству.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89