- И кто ж его на такое занятное дело уполномочил?
- Так самое интересное, что таких разведчиков по всему, наверное, Закрытому Миру рассылают сами эти Джокеры. Такие же, как он, универсальные роботы. Их чуть ли не целый миллиард. Свою цивилизацию создали и поддерживают где-то там!.. - Микис Палладини воздел свой коротенький перст к потолку и для пущей важности выразительно покрутил им. - Ищут, кому бы в услужение пойти!
Выражение глаз Шишела сделалось и вовсе уж недоуменным. Он даже в тарелке копаться перестал:
- Это что ж за цивилизация такая? Есть на свете такие народы и расы, что за свою свободу борются. Есть такие, что других закабалить хотят. Но чтобы такие пентюхи - пусть даже в Закрытом Мире - были, которые бы себе хомут на шею искали... Сказки твой Палач тебе рассказывает!
Микис сокрушенно покачал головой:
- Если бы он хотел запудрить мне мозги, то у него была полная возможность внушить мне мысль, что Джокер этот - действительно Вторжения агент. А он вместо этого вот такую головоломку мне загружает!
- А вот это не факт! - сурово отрезал Шаленый. - Это, понимаешь, наша, человечья логика. А у них - своя. Нечеловечья. Так что ж из того, что Джокеры те сами себе хозяев ищут? Ну найдут. И что?
Скунс (он же Енот) нервно заерзал на стуле:
- То-то и оно... Это чучело говорит, что опасное оно дело - подпускать к себе таких холопов... Если подумать - то ведь не сами же они на свет зародились... Так?
- Так, - согласился Шишел.
- Значит, была какая-то разумная цивилизация, которая их выдумала и понаделала? Так?
Шишел снова сказал «так» и «уговорил» вторую стопку. Микис заказал по третьей и продолжил:
- И куда же эта самая цивилизация подевалась? Как получилось, что Джокеры без хозяев очутились?
- Резонно, - согласился Шишел.
Необычайная скорость поглощения крепкого алкоголя его приятелем основательно озаботила Шишела. Палладини, на его памяти, особой приверженности к спиртному не демонстрировал. Сегодня же в глазах менялы явно читалось подсознательное стремление надраться в стельку. Причем заметных признаков действия этого алкоголя не замечалось. Должно быть, мешало нервное напряжение. Это наводило Шишела на мысль, что Микис попал в безвыходный и, скорее всего, смертельный тупик.
- Про закуску не забывай, - заботливо посоветовал он бедолаге.
Но тот, не слушая его, продолжил хоть на пониженной громкости, но с горячечным возбуждением:
- Так вот, чучело утверждает, что сгинула цивилизация эта. На фиг сгинула. Без шума и пыли. Без войны и без чумы! Тихо и незаметно. И то же самое в точности еще с одной по крайней мере цивилизацией в Закрытом Мире приключилось. Ей Джокеры предложили свои услуги еще чуть ли не десятка три тысяч лет тому назад!
Микис схватил стопку прямо с подносика сервировочного автомата и проглотил ее содержимое, словно лекарство.
- Давай-ка на закуску покруче налегай, - посоветовал ему Шишел. - Как бы тебя, часом, не развезло на нервной-то почве...
Он отдал должное и своей стопке и вернулся к теме разговора.
- Это что ж получается? - задумчиво прогудел он. - Джокеры эти своих хозяев потихоньку «того»? Или, может, - творчески развил Шишел свою мысль, - служат-служат, а потом в одну прекрасную ночь берутся за ножи и... - Он жестом показал, о каком «и...» идет речь. И поскреб свой скрытый под лопаткой бороды подбородок. - А сами-то они что? Бессмертные, что ли? «Десятка три тысяч лет»! Ххе!
Микис поморщился, словно проглотил горькую пилюлю.
- До таких деталей мы еще не дошли в моих с ним разговорах... Только он утверждает, что долго с такими слугами ни одна цивилизация не протянет. И от них избавляться надо по-скорому. Вот я думаю...
Микис уставился перед собой, словно мысль, которую он хотел высказать, вдруг выскользнула из головы. Видимо, стали проявляться первые признаки действия «Смирновской». Потом он тряхнул головой и более-менее связно продолжил:
- Вот я и думаю... Чучело это от нас ничего и не хочет. Кроме того, чтобы мы ему помощь оказали. В смысле - найти Джокера этого... Только - стремно все это как-то.
- Дык я б тоже сказал, что стремно! - согласился Шишел. - Дело-то, в общем, наше. Ну, я имею в виду - разобраться с Джокером этим. А Палача твоего кто к нам прислал? И почему тайно? Добра б хотели, так почему открыто не предупреждают? Почему себя показать не хотят? И главное - почему народ здешний ни в грош не ставят? - Он наклонился к приятелю и тихонько спросил: - Ведь Паркера этого в твоем же доме это, как ты сам сказал, чучело прикончило? Так?
Микис Палладини только сглотнул слюну.
- Ведь и Стрита тоже? И ведь у тебя же на глазах? Так? Микис ожесточенно завертел головой.
- Не-э-эа! - выдавил он из себя. - Там все непонятно... Коннетабля какие-то вроде посторонние хмыри уконтрапупили... И я тому был не свидетель. Я к шапочному разбору на место действия подоспел. Когда Коннетаблю уже кранты полные были. А хмыри те ноги сделали... А я к нему за Джокером пришел. Понимаешь, Палач этот, не знаю как через Паркера, наверное, - выведал, что Джокер - в коллекции у Коннетабля находится. И послал меня м-меняться...
- На что меняться?
- Н-на вот это... - Палладини потянулся к своей брошенной на пол сумке и вытащил из нее толстенный плотный желтый пакет. Протянул его Шишелу. - Вот... Посмотри...
Шишел заглянул в пакет и вернул его Микису.
- Вроде книга, - пожал он плечами. - А вроде и нет...
- «Вроде книга»! - раздраженно фыркнул Микис. - Да это Книга Предтеч. «Книга корней» Роуберна! Это из-за нее Махмуд Кадыр вчера головы лишился! Ты не скажешь, куда мне это добро деть? Ведь получается, что я как бы книгу эту нашел после гибели хозяина. Предыдущего... И теперь вроде как ей хозяин. Но только никому на глаза с книгой этой попадаться мне нельзя. Всяк, кто в курсе дел на рынке Магии, знает, что за Кадыром она числилась И то, что с Кадыром случилось, тоже всяк знает...
- Кадыра этого, что - тоже твое «чучело» прикончило? - довольно флегматично осведомился Шишел. - И снова не в твоем присутствии?
- Не в моем, - потряс головой Микис. - Он мне ее, книгу эту, утром передал. И в объяснения не вдавался. Но я сразу почуял, что дело - нечисто. Слушай... Ты у меня книгу эту не заберешь? На хранение... А то мне не с руки сейчас с этим добром таскаться. Вроде как в бегах я... Хотя, с другой стороны, никто меня и не разыскивает специально. А тот, от кого я бегаю, уж точно меня хоть под землей найдет. И, чувствую, в землю и зароет...
Шишел молча взял из его рук желтый пакет, тяжело, исподлобья посмотрел на своего приятеля и определил доверенное ему имущество в наплечную сумку.
- Только на хранение! - предупредил он.
- Спасибо, Дмитрий! - с признательностью в голосе произнес начавший расслабляться и снова обретать оптимизм Микис. - Ну что, еще по одной?
- А не много ли будет? - усомнился Шишел, пододвигая к Микису мясной салат.
- Боюсь, что на этом свете я свою норму добрать не успею... - криво улыбнулся Микис, тыча пальцем в табло заказов.
Шаленый отложил в сторону вилочку и в упор уставился на приятеля.
- Скажи мне, дорогой... - произнес он с чувством. - Скажи, пока языком еще ворочаешь... Ты меня сюда притащил для того, чтобы книжицу эту всучить и спиртным накачать? Или для чего еще? - И он нагнулся поближе к собеседнику.
- Вот что... - Микис глубоко вдохнул, набираясь храбрости, и заговорил - торопливо, не давая себя перебить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123