***
Гай все-таки задремал на посту Бог его знает, почему посреди дня зыбкий нервный полусон-полудрема сморил его Притулившись в удобном кресле, он лишь в самый последний момент краем уха услышал шаги приближающегося Шишела и, встрепенувшись, поднялся ему навстречу. Сон сразу как рукой сняло.
- Кажется, я заработал пару нарядов вне очереди, - виновато улыбнулся он, протирая глаза.
Уж он-то знал, по опыту Седых Лун, что за сон на посту можно схлопотать как минимум фонарь под глаз. Но Шишел был благодушен.
- Продолжайте, рядовой, как там тебя? Дансени, - прогудел он. - Словом, можешь кемарить дальше. Моя вахта.
- Кажется, я свою норму уже набрал… - отмахнулся от соблазнительного предложения Гай. - Так что лучше составлю тебе компанию...
- Ну что ж, - хмыкнул Шаленый. - Оно и верно - веселее как-то будет.
Какое-то время они бродили по залу, поглядывая за окна и рассматривая миниатюрные изваяния богов Пестрой Веры, расставленные на настенных полках и в небольших нишах Перед одной из этих фигурок Шишел задержался. Ему снова припомнился его стремный сон, и он, пощелкав зажигалкой, скормил огню пару федеральных баксов - на алтаре Донгин-Донга - Грустного Бога Иных Мест.
Чтоб не травил душу.
Гай остановился позади него, молча наблюдая за этим мини-жертвоприношением.
- Послушай, Дмитрий, - начал он осторожно, - Как вышло, что ты сидишь здесь на полной мели?
- А где ты мне прикажешь быть? - с досадой в голосе вопросом на вопрос ответил Шаленый.
Взгляд его, полный тоски, сосредоточился на трепетном огоньке, на глазах тающем по краям миниатюрного алтарика.
- Ходили слухи... - все так же осторожно продолжил Гай,- что... Да какие там слухи - вся, извини меня, Фе­дерация год целый на ушах стояла после того, как ты с компанией угнал с Квесты какой-то доисторический звез­долет. Или что-то в этом духе... Об этом только и жужжали... Что, врут?
- Да нет, не врут...
Шишел подхватил со стола непочатую банку пива и откупорил ее.
- И правда, что командовала кораблем какая-то само­званая принцесса?
- Принцесса Феста. Это точно. А вот насчет самозванст­ва... Если разобраться, так все принцессы, принцы, короли, императоры и подобная публика - чистые самозванцы. Если не сами, так их предки. Родоначальники... Но про Фесту ты меня не расспрашивай - мы с ней друг друга обходили за три версты. Чувствовали, что характерами не того... Не сходимся... Тебе про нее лучше бы Клайд рас­сказал. Клайд Ван-Дейл, вроде как друг ее...
- То правда был Корабль Предтечей? Шаленый тяжело вздохнул и отхлебнул толику янтар­ного напитка.
- Знаешь... Темное дело-то было. Да темным и оста­лось... И рассказывать о том стремно...
Об этом действительно стремно было рассказывать.
Что и как можно было рассказать о многих и многих месяцах, проведенных в нутре громадного, по своей воле блуждающего по Космосу чужого, до предела чужого и чуждого всему человеческому корабля? Как рассказать о тех странных краях, в которых пришлось побывать за эти неполных два года локального времени?
- Был. Был он - корабль этот клятый,- признал Ши­шел.- Всякого, скажу тебе, натерпелись, прежде чем...- Тут он снова отхлебнул пива и только после довольно дол- -гой паузы продолжил:
- С Квесты этой... С Малой Колонии мы тягу очень вовремя дали. Но экипаж тот, что был подготовлен как раз на Квесте, знал о Большом Космосе в основном только то, что он большой...
Шишел был не совсем справедлив к пилотам древнего звездолета. Квеста, в конце концов, не была такой уж ды­рой, в которой нельзя было бы найти полудюжины клас­сных пилотов-дальнобойщиков. Тамошний диктатор Сво­бодного Лесного Народа положил две трети своей жизни и сгноил половину своих подданных для того, чтобы найти в чертовой чащобе плато Капо-Квача и выкопать из древних напластований звездолет Предтеч. Или, быть может, не Предтеч, а кого-то другого, столь же древнего... Он скупил лучшие головы Квесты - и не только Квесты,- чтобы по­нять его устройство и принцип действия. Он заплатил чу­довищные деньги инженерам, которые в глубокой тайне адаптировали негуманоидную технику к системам контроля и управления, разработанным людьми и для людей.
Единственное, чего ему не удалось - это обеспечить корабль командой, в которой хоть один человек имел бы малейший опыт вождения космических судов, построенных не людьми много тысячелетий назад. Поэтому нет ничего удивительного в том, что, более или менее удачно войдя в подпространство прямо в атмосфере над столицей Малой Колонии - номер, который никому до сих пор так и не удалось повторить,- «Хару Мамбуру» вынырнул из него совсем не там, куда целил. Некоторым извинением такой промашки можно было считать крайнюю спешку, в которой новоиспеченным звездоплавателям пришлось ретироваться со ставшей для них крайне негостеприимной Квесты.
- У меня глаза на лоб так и вылезли,- рассказывал Шишел, с горькой миной рассматривая опустошенную явно раньше времени банку.- И не у меня одного...
- Ну, это типичное,- успокоительным тоном отозвался Гай.- После Скачка всегда так - и мутит тебя, и тошнит и вообще жить не хочется... Последействие.
- А то б тебе! - возмущенно возразил Шишел.- «По­следействие»... Похмелиться малость - и нет тебе никакого последействия... Там куда похлестче жуть получилась...
Жуть получилась и вправду куда как похлестче постпе­реходной депрессии. Заключалась она в том, что вопреки всему, что было известно роду людскому о физике подпространственных Скачков, стартовав из фазы газообразной, финишировал звездолет Предтечей в фазе жидкой - в толще океана некой землеподобной планеты, о которой ни астрономы, ни разведчики-изыскатели и слыхом не слыхивали.
Собственно говоря, члены экипажа «Хару Мамбуру» могли бы считаться первооткрывателями еще одного пригодного для заселения Мира, если бы кто-нибудь из них мог хотя бы предположить, в какой части Вселенной этот Мир находится.
- Представляешь, что мы почувствовали, когда вместо того, чтобы оказаться где-то в окрестности Бетельгейзе, мы очутились в километре под поверхностью идиотского океана, набитого такой живностью, какую даже бывалые нарки в бреду не видали...
Насчет километровой глубины Шишел, конечно, преувеличивал. Прозрачная пропасть, в которой неожиданно материализовался звездолет, была насквозь пронизана лучами местного солнышка, и на экранах внешнего наблюдения отчетливо просматривалась поверхность океана, тускло мерцающая в высоте. И высота эта только казалась безмерной.
Что касается живности, то она далеко не сразу дала о себе знать. Появление древнего звездолета из недр подпространства сопровождалось эффектами, напоминавшими небольшой подводный ядерный взрыв, - ударной волной, дьявольской вспышкой света и бог знает чем еще Все это мало способствовало немедленному проявлению интереса со стороны обитателей морских глубин к источнику всей этой кучи неприятностей.
- Но, разрази меня гром, - с удивлением в голосе продолжал Шишел. - Предтечи свою посудину сработали на совесть. Кораблик не только не развалился к едрене фене, как это с любым другим непременно случилось бы, но даже не протек! Мало того - он даже тонуть не начал!
Что верно, то верно. Тонуть «Хару Мамбуру» не тонул
Но и всплывать не думал.
Экипаж его довольно долго пребывал в состоянии тупого созерцания бездны в окнах голографических экранов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120