Выбравшись из щели между домами, на - слава Богу - безлюдную улицу, Пер
отряхнул одежду, пересек проезжую часть и вошел в подъезд дома напротив.
Это тоже была гостиница. Он поднялся на второй этаж и устроил
импровизированный наблюдательный пункт у коридорного окна, замаскировавшись
к месту случившейся шторой. Ждать пришлось недолго.
К выходу из давешней щели почти одновременно подкатили золотистый
Меркюри-кэн и полицейский Полюс. Из обоих вышли плечистые громилы - в
униформе и в штатском - покрутились у щели, старательно не обращая друг на
друга ни малейшего внимания, убрались восвояси. Пер позвонил Агенту на
Контракте - так, чтобы успокоить - и тоже отправился по своим делам.
* * *
... Так что развитие Цивилизации Чур - на первых ее этапах -
происходило в благостной изоляции от цивилизации имперской. Но - в ее
зловещей тени, - Покровский грустно улыбнулся.
Мир, в котором жили и который создавали первые поколения переселенцев на
Чуре, был похож на некую героическую сказку. Она - эта сказка - потом так
ранила души тех, кому выпало пережить крах и самоуничтожение ее, что они
объявили все рассказы о прошлом Запретным Эпосом. Прокляли.
И тем, конечно, обеспечили им бессмертие.
Возможно, в ней и было нечто такое, за что ее стоило проклясть - эту
сказку... Да, Запретный Эпос полон героизма - им было от чего стать
героями, первопоселенцам Чура: звездные корабли доставили на планету,
фактически только людей и знания. Всего остального: оружия, техники,
продовольствия хватило только для затравки, для того только, чтобы
инициировать рождение новой человеческой цивилизации в новом, пусть даже и
весьма благосклонном мире. Но не поддерживать его дальше. Исключение из
этой ситуации тотального технологического и продовольственного дефицита
было только одно: мощности энергоустановок звездолета с лихвой перекрывали
все потребности мятежной колонии на протяжении, практически, всей ее
истории. Но энергия, сама по себе - сколько бы ее ни было - не заменяет ни
зерно, ни станки, ни крышу над головой. Сперва особо плохо дело обстояло с
продовольствием: мощности бортовых биосинтезаторов катастрофически не
хватало, чтобы прокормить растущее население колонии. На борту Странника
был набор семян растений и латентных эмбрионов животных сугубо
академического предназначения. Потребовались десятилетия кропотливой
селекционной работы, чтобы адаптировать всего несколько
сельскохозяйственных культур к почвенным и климатическим условиям Чура. А
из животных прижились только кони... И Псы.
Собак везли с собой живыми - в качестве домашних животных - кое-кто из
офицеров команды Странника. И они сильно пригодились на планете - за
отсутствием практически любого другого дружественного человеку животного.
Стали своего рода хранителями домашнего очага. Приобрели особый статус.
Вокруг них сложился своего рода культ... А вот кошки - из размороженного
материала - все или отдали душу своему кошачьему Богу, или покинули хозяев
и образовали в лесах странный симбиоз с тамошним зверьем - сумеречные
стаи... В общем-то враждебные людям. И этим все и ограничилось - с земным
зверьем.
Бог, однако, милостив, и довольно скоро и успешно первопоселенцы освоили
местные виды растений и животных: в конце концов, биосфера Чура в основе
своей - биохимически - отличалась от земной всего-то двумя аминокислотами и
одним нуклеотидом... Пришельцам с Земли повезло и с микрофлорой Чура:
болезнетворных для земных существ микроорганизмов там было немного и земные
методы иммунизации и медикаментозного лечения работали достаточно
эффективно.
Так что только от самих бывших землян зависело во что превратить эту
планету - в ад или в рай...
* * *
Сквозь неглубокий сон Харр чувствовал, как поодаль - на проходящей
вдоль черты парковой зоны грунтовке - притормозил полицейский кар - он уже
хорошо различал их по звуку - и из него, сопя и ругаясь, вылезли двое.
- Это тут где-то, - говорил один. - Ближе к реке... Я прямо глазам своим
не поверил... Стая... стадо... Голов в сто, может, побольше... Как-то
странно сбегаться они стали - такими... кучками... И тут же хороводиться
этак стали - тоже странно очень... И, вообще, какие-то они были... Знаете,
обычно, как набегут кобелины проклятые числом более одного, так лай стоит
до небес и мех летит по сторонам - только успевай подметать... А эти -
понимаете, не то, чтобы без этого, но... Понимаете, то они взлают, то
затихнут и скулят - словно бы хором, только на разные голоса... Может
больные? Затащили какое-нибудь хитрое бешенство сюда - с того же Харура...
- Следов действительно - много... - согласился второй, судя по всему,
офицер полиции. - И шерсть...
Они стояли в десяти шагах от Харра, но и не думали замечать его. Ни с кем
д-о-м-а такого не могло бы случиться. Но для этих вечно расслабленных
увальней достаточно было простой ночной заслонки, такой, какую Харр приучен
был выставлять чисто подсознательно еще в детстве, когда ему приходилось
возиться с малышами - чтобы те не беспокоили его во сне.
И сейчас ему даже не надо было просыпаться: простенький набор защитных
реакций: почти неслышимых, за гранью восприятия находящихся, звуков,
которые без особой затраты сил производили его носоглотка, голосовые
связки, легкие, когти; та фактура, которую принимала его шерсть; рисунок, в
который вписывались полурасслабленные мышцы тела, надежно рассредоточивали
внимание ставших в полутьме подслеповатыми человеческих существ, делали его
неприметной частью окружавшего их ночного мрака. Конечно, Харру было далеко
до того, что умели вытворять боевые Псы-невидимки - он то был всего лишь
Опекун. Опекун и защитник. Но здесь, среди вконец одичавших, бесхозных
подобий людей, населяющих такой огромный, прекрасный и милостивый к ним
Мир, для того, чтобы сыграть в невидимку не надо было даже размыкать веки.
Двое бестолковых созданий еще поприперались между собой и не придя,
разумеется, ни к какому путному решению убыли по своим делам. Подопечный,
конечно, много рассказывал Харру про порядки и обычаи Мира, в котором им
предстояло гостить, но все таки так и не подготовил его к пребыванию в том,
царстве непуганных растяп, в которое ввергла его Судьба.
Легкий, призрачный полусон снова начал уносить Харра на своих зыбких
волнах. И странно - в этой стылой мгле все четче и четче стал слышаться ему
тот странный зов. И одновременно с этим пришло неведомо кем или чем
подсказанное понимание того, что торопиться с этой странной мольбой о
помощи сейчас не стоит...
Из дремы Харр вынырнул легко: подсознательно он только и ждал, когда
вернутся - разумеется с дьявольским треском и шумом - первые из его
посланцев.
Шуму посланцы наделали ровно столько, сколько Харр и ожидал. А вот числом
своим превзошли его ожидания: привели с собой новичка. Новичок был отменно
шелудив и голоден. Одно ухо - рваное. И от него пахло Тором.
* * *
Адельберто Фюнф поставил на землю грозящий рассыпать свое содержимое
пакет с закупленным провиантом, вставил тяжелый, металлический ключ в
фигурный вырез скважины замка и похолодел:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110