Преданный оруженосец когда-то бился плечом к плечу с королем в сотнях
битв и теперь смотрел на него с великим состраданием.
- Зачем ты вынул свой меч? - тихо спросил он. - Ведь для тебя дни
битв миновали. Ты доблестно сражался, господин мой, когда рука твоя была
сильной и верной. Но когда воину восемь десятков лет, да еще шестнад-
цать, как исполнилось тебе, пора ему посылать в бой других людей, помо-
ложе.
Старый король в гневе повернулся к нему, и глаза его загорелись, как
в былые дни.
- Замолчи! - крикнул он. - Не то я подниму свой меч на тебя. Неужто
ты думаешь, что я отдам на съедение чудищу свою единственную дочь, а сам
пальцем не пошевельну, чтобы ее спасти, когда никто другой за это не бе-
рется? Говорю тебе, нет, - клянусь на этом мече, - и он скрестил большие
пальцы обеих рук на Верноразящем, - что и меч и я, мы погибнем, прежде
чем хоть волос упадет с головы моей дочери. Итак, ступай, мой старый то-
варищ, прикажи приготовить мою ладью, поставить на ней паруса и повер-
нуть ее носом к морю. Я сам пойду сражаться с Морским Змеем. А если я не
вернусь, поручаю тебе защищать мою возлюбленную дочь. Гибель моя, может
статься, спасет жизнь ей.
В тот вечер на ферме родителей Ассипатла люди улеглись спать рано:
наутро все домочадцы собирались подняться на вершину холма у моря, чтобы
увидеть, как Морской Змей поглотит принцессу. Все, кроме Ассипатла, -
его решили оставить дома стеречь гусей.
Мальчик так огорчился, что не мог спать, - ведь он задумал большое
дело! Он ворочался с боку на бок в своем углу на куче золы и вдруг услы-
шал, как его родители разговаривают, лежа на своей широкой кровати. Ас-
сипатл прислушался и понял, что они ссорятся.
- До холма над морем очень уж далеко, - говорила мать Ассипатла. -
Боюсь, что пешком мне туда не добраться. Лучше останусь дома.
- Ну нет, - возразил отец. - С какой стати тебе сидеть дома, когда
там вся округа соберется? Садись в седло ко мне за спину. Поедем вместе
на моей доброй кобыле Быстроножке.
- Не хочется мне, чтобы ты беспокоился - брал меня с собой, - сказала
его жена. - А потому не хочется, что, по-моему, ты меня уже не любишь
так, как любил раньше.
- Да ты помешалась! - в досаде крикнул фермер. - Почему ты думаешь,
что я тебя разлюбил?
- Потому что ты перестал рассказывать мне свои тайны, - ответила фер-
мерша. - Да вот, недалеко ходить, возьмем хоть эту самую Быстроножку.
Целых пять лет я умоляла тебя сказать мне, почему, когда ты сам едешь на
ней верхом, она летит быстрее ветра, а если кто другой на нее сядет, она
тащится, словно убогая старая кляча.
Фермер рассмеялся.
- Я не потому скрывал это от тебя, хозяйка, что мало тебя любил, -
сказал он, - а потому, что мало тебе доверял. Ведь бабий язык болтает
без удержу, а я не хотел, чтобы другие люди узнали про мою тайну. Но уж
если это тебя огорчает, я, так и быть, скажу тебе все... Слушай! Когда я
хочу остановить Быстроножку, я один раз хлопаю ее по левому боку. Когда
хочу, чтобы она бежала, как бегут другие лошади, я два раза хлопаю ее по
правому боку. А уж когда мне нужно, чтоб она летела как ветер, я свищу в
гусиное горлышко. Но ведь я не знаю, когда мне понадобится, чтобы она
летела как ветер, и потому всегда ношу с собой гусиное горлышко в левом
кармане куртки.
- Значит, вот как ты управляешься с этой лошадью, - сказала фермерша,
очень довольная, - и вот куда у нас деваются гусиные горлышки! Ну и хит-
рец же ты, хозяин! А теперь, когда я про все узнала, можно мне и зас-
нуть.
Ассипатл уже перестал ворочаться с боку на бок в золе. Он тихо сидел
в своем уголке, и глаза его сверкали.
Мальчик понял, что наконец-то пришел его час.
Он терпеливо ждал, пока не догадался по дыханию родителей, что они
заснули. Потом подкрался к отцовской одежде, вытащил гусиное горлышко из
кармана куртки и бесшумно выскользнул из дому. А как только выбежал во
двор, стрелой помчался на конюшню, оседлал и взнуздал Быстроножку, заки-
нул поводья ей на шею и вывел ее за ворота.
Добрая кобылка не привыкла к Ассипатлу. Она становилась на дыбы, ля-
галась, рвалась вперед. Но мальчик вспомнил про слова отца и хлопнул ее
по левому боку. Быстроножка тотчас стала как вкопанная. Ассипатл вскочил
на нее, хлопнул ее два раза по правому боку, и добрая лошадь с громким
ржанием побежала рысью.
Топот ее копыт в ночной тишине поднял на ноги весь дом. Фермер и шес-
теро его сыновей, спотыкаясь, помчались вниз по лестнице, в тревоге кри-
ча друг другу, что кто-то, должно быть, увел Быстроножку.
Фермер первый добрался до двери, и когда увидел при свете звезд, как
убегает его любимая лошадь, заорал во весь голос:
- Вор! Вор! Держи вора! Тпру, Быстроножка, тпру!
Быстроножка услышала голос хозяина и сразу остановилась. "Ну, я про-
пал!" - подумал Ассипатл. Ведь он знал, что его отец и братья бегают
быстро и вот-вот подбегут к нему. А Быстроножка - ни с места! Но, к
счастью, он вспомнил про гусиное горлышко. Вынул его из кармана и свист-
нул. Резвая кобыла тотчас же рванулась вперед, помчалась быстро, как ве-
тер, и одним скачком перемахнула через холм. Погоня и десятка шагов про-
бежать не успела, как осталась далеко позади.
Заря уже занималась, когда мальчик увидел море. Там, впереди, на вол-
нах лежало громадное чудовище, и Ассипатл знал, что должен его убить, -
затем он и примчался сюда издалека. Всякий сказал бы, что глупо даже
мечтать об этом. Ведь Ассипатл был щуплый, безоружный юнец, а Владыка
Морской Змей был так велик, что, как говорили люди, длина его равнялась
четверти земной окружности. Язык его был раздвоен на конце и походил на
вилы. И этими вилами он мог ухватить все, что хотел, сунуть себе в пасть
и сожрать.
Однако Ассипатл не испугался - под его лохмотьями билось сердце ге-
роя.
"Ну, брат, теперь берегись! - сказал он себе. - Не хватает силы - вы-
ручит хитрость".
Ассипатл соскочил с Быстроножки, привязал добрую лошадь к дереву, а
сам пошел пешком, внимательно глядя по сторонам. И вот он заметил на
опушке леса небольшой домик.
Дверь его была не заперта. Мальчик вошел и увидел, что старуха хозяй-
ка крепко спит на кровати. Он не стал ее беспокоить, сам снял с полки
чугунок и внимательно осмотрел его.
"Это мне пригодится, - подумал он, - а старушка, наверное, не рассер-
дится, когда узнает, что я взял чугунок, чтобы спасти жизнь принцессе".
Потом он вытащил из очага кусок рдеющего торфа, сунул его в чугунок и
пошел своей дорогой.
В море, у самого берега, он увидел королевскую ладью. Она была уже
под парусами, и нос ее был повернут в сторону Владыки Морского Змея.
Ладью сторожил лодочник.
- Какое холодное утро! - сказал ему Ассипатл. - Неужто ты тут не за-
мерз? Хочешь, пойди на берег, пробегись и согрейся, а я сяду в ладью и
буду ее сторожить, пока ты не вернешься.
- Как бы не так! - возразил лодочник. - А что скажет король, если он
сейчас придет? Увидит, что я оставил его славную ладью под охраной тако-
го сопляка, как ты, а сам греюсь на песочке, и что тогда будет? Пожалуй,
голову снесут!
- Как хочешь, - небрежно бросил Ассипатл и принялся что-то искать на
берегу среди камней. - А я пока поищу хороших ракушек и зажарю их себе
на завтрак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215