- Точно, - согласился шеф.
- Поэтому кузен Гну все силы вкладывает в приготовление пищи для нас,
в то время как Избранные перебивают друг у друга поваров, которые могут
снова обтянуть приготовленную птицу кожей, не повредив перьев. А теперь,
кузен Хью, с твоего позволения, я поднимусь в Большой Зал и прослежу за
тем, чтобы шедевр кузена Гну выглядел лучше, чем он есть на самом деле. И
в мое отсутствие не верь тому, что они тут будут говорить обо мне - все
это сущая правда. - Он показал зубы, сделав гримасу, которая должна была
быть улыбкой и вышел.
Некоторое время все молчали. В конце концов кто-то - Хью решил, что
это начальник транспортной службы, но он сегодня перезнакомился со слишком
большим количеством людей - спросил:
- Главный Исследователь, а в чьем имении вы находились, прежде чем
были приняты к нам, осмелюсь спросить?
- Спрашивайте. Владение Фарнхэма, Чрезвычайного Владетеля.
- Вот как! Вынужден признать, что титул вашего Избранного мне внове.
Может быть, это новый титул?
- Наоборот, очень старый, - ответил Хью. - Исключительно древний и
установленный самим Всемогущим Дядей, благословенно будь имя его. Грубо
говоря, этот титул приближается к королевскому, но только старше.
- Неужели?
Хью решил, что лучшая оборона - нападение. Из предшествующих
разговоров он знал, что Мемток осведомлен о великом множестве вещей, но
почти ничего не знает об истории, географии и вообще о том, что выходит за
пределы жизни в имении. А из своих занятий Языком, он усвоил, что слуга,
умеющий читать и писать, - большая редкость, если только эти знания не
необходимый ему для исполнения своих обязанностей. Такое положение
господствовало даже среди старших слуг. Мемток с гордостью заявил ему, что
он подал прошение о том, чтобы ему позволили научиться читать, еще когда
он был жеребцом. И потом он учился до седьмого пота к великой потехе
других жеребцов. "Я мог бы провести среди жеребцов еще пять, а то и все
десять лет, но как только я научился читать, я сразу же подал прошение об
оскоплении, - сказал он Хью. - И все-таки я смеюсь последним, а где теперь
те, кто тогда смеялся надо мной? Я умел заглядывать в будущее".
Хью решил наступать широким фронтом. Большая ложь легче могла сойти
за правду.:
- Титул сохраняется в неприкосновенности вот уже на протяжении трех
тысяч лет. Линия преемственности благодаря Всемогущему Дяде не прерывалась
ни разу, даже в Смутные Времена и в период Изменения. Благодаря
божественному происхождению своего титула, носитель его разговаривает с
Владетелем на равных, "на - ты". - Хью гордо выпрямился. - А я был главным
фактотумом Лорда Фарнхэма.
- И в самом деле благородный дом. Но что такое "главный фактотум"? У
нас здесь нет такого поста. Это управляющий?
- И да и нет. Главный управляющий находится под началом фактотума.
Собеседник ахнул.
- И все остальные ответственные слуги тоже. Конечно, ответственность
колоссальная.
- Надо думать!
- В самом деле. Я стал стареть и здоровье мое начало ухудшаться... я
перенес временный паралич нижних конечностей. По правде говоря,
ответственность никогда не прельщала меня, по натуре я - ученый. Поэтому я
подал прошение, чтобы меня переместили - и вот я здесь: ученый Избранного,
который имеет склонности, схожие с моими собственными... весьма подходящее
для моих преклонных лет положение.
Тут Хью понял, что по крайней мере в одном он зашел слишком далеко -
ветеринар поднял голову.
- Насчет паралича. При осмотре я не заметил никаких его признаков.
(Черт бы побрал этих докторов, вечно они заняты только своими
профессиональными проблемами). - Паралич разбил меня внезапно однажды
утром, - спокойно ответил Хью, - и с тех пор больше ни разу меня не
беспокоил. Но для человека моего возраста, это было первым
предупреждением.
- А каков же ваш возраст? Интересуюсь, конечно, чисто
профессионально. Могу ли я задать такой вопрос?
Хью попытался принять такой же надменный вид, как у Мемтока.
- Не можешь. Я сообщу его, когда мне понадобятся твои услуги. Но, -
добавил он, чтобы разрядить обстановку, - могу честно признаться, что
рожден я на несколько лет раньше, чем Их Милость.
- Удивительно. С точки зрения вашего физического состояния - мне оно
показалось весьма приличным - я бы дал вам не больше шестидесяти.
- Это у нас в крови, - загадочно ответил Хью. - Я не первый из нашей
линии, кто прожил очень длинную жизнь.
От других вопросов его спас приход Мемтока. Все встали. Хью вовремя
не заметил этого, поэтому продолжал сидеть и очень смутился. Но Мемток,
даже если и остался недоволен этим, никак этого не выказал. Садясь рядом,
он хлопнул Хью по плечу.
- Бьюсь об заклад, они рассказывали тебе, что я пожираю собственных
детей?
- У меня сложилось впечатление, что все вы - одна большая семья,
которую возглавляет любящий дядюшка.
- Лжецы, все они - лжецы. Ну, остаток вечера я свободен, если только
не случится чего-нибудь из ряда вон выходящего. Их Милость знает, что мы
тут пируем в твою честь, и он милостиво разрешил мне не являться больше в
Большой Зал. Поэтому мы теперь можем расслабиться и повеселиться. -
Главный Управляющий постучал ложкой по кубку. - Кузены и племянники,
предлагаю тост за здоровье нашего нового родственника. Вы, может быть, уже
слышали, что я сказал - Лорд Протектор очень доволен нашей скромной
попыткой дать возможность кузену Хью чувствовать себя у нас как дома в
семье Их Милости. Но я думаю, вы уже сами догадались, что... так как
невозможно не заметить вещь, которой обладает кузен Хью, не малый хлыст, а
хлыст чуть побольше моего! - Мемток хитровато улыбнулся. - Будем
надеяться, что ему никогда не придется воспользоваться им.
Слова шефа вызвали бурю аплодисментов. Он сурово продолжал:
- Вы все должны знать, что даже мой старший заместитель не носит
подобного символа власти, не говоря уже об обычном главе департамента... и
я надеюсь, что вы сами на основании этого сделаете вывод о том, что самый
легкий намек кузена Хью, Главного Исследователя и Помощника Их Милости по
делам науки, назначенного личным приказом Их Милости - намек его то же
самое, что мой приказ - и не советую доводить дело до того, чтобы я сам
вмешался.
- А теперь тосты! Поднимем бокалы все вместе и пусть Счастье свободно
вливается в наши жилы... пусть тост скажет самый младший из нас. Кто у нас
самый младший, ну!
Вечеринка становилась шумной. Хью заметил, что Мемток пьет очень
немного. Он вспомнил предупреждение и попытался следовать ему. Но это было
невозможно. Главный Управляющий мог пропустить любой из тостов, просто
подняв бокал, но Хью, как почетный гость, чувствовал себя обязанным выпить
каждый раз.
Через какое-то время (Хью уже смутно представлял, сколько прошло
времени) Мемток отвел его в новые роскошные апартаменты. Хью чувствовал
опьянение, но не было той неустойчивости, которая обычно ее сопровождает -
просто ему казалось, что он парит над земле й. Он чувствовал просветление,
чувствовал, что в него вселилась мудрость веков, подплыв к нему на
серебряном облаке и войдя в него, в виде ангельского счастья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94