Разве что обилие сутулых людей и почти полное отсутствие обнаженных плеч.
Мне казалось, я достаточно хорошо представляю себе, как они
заполонили город - главное тут, чтобы хватило ячеек с наездниками. При
выезде из города наверняка будет еще одна ловушка, и такие же устроены на
стартовых платформах. Каждый, кто отсюда уезжает, становится агентом,
каждый, кто приезжает, новым рабом.
На углу улицы я заметил газетный принт-автомат "Канзас-Сити Стар".
Развернулся, подъехал, вышел из машины и сунул в щель автомата
десятицентовик. Несколько секунд нервного ожидания, и из автомата выползла
готовая газета.
"Стар", как всегда, была скучна и респектабельна: никаких сенсаций,
ни одного упоминания о чрезвычайном положении или о режиме "Голая спина".
Статья на первой полосе называлась "Вспышка на Солнце нарушает телефонную
связь", а чуть ниже шло шрифтом помельче: "Солнечная активность изолирует
город от внешнего мира". И огромное, на три колонки, цветное
полустереофото Солнца с обезображенным космической сыпью лицом.
Неожиданное, но вполне убедительное объяснение, почему какая-нибудь Мэми
Шульц, сама еще без паразита, не может дозвониться бабушке в Питтсбург.
Я сунул газету под руку, надеясь позже изучить ее поподробней,
повернулся к машине, но тут из-за угла бесшумно скользнула полицейская
машина и остановилась поперек дороги перед самым носом моей. Полицейские
машины притягивают толпы, словно магнит: секунду назад на улице никого не
было, теперь же неизвестно откуда набежали люди, и полицейский двигался в
мою сторону. Рука у меня невольно дернулась к пистолету, но я сдержался:
ведь почти все вокруг были в такой же степени опасны.
Полисмен подошел и остановился.
- Ваше водительское удостоверение. - Более-менее вежливо.
- Сию минуту, - не стал спорить я. - Оно на приборной доске в машине.
Я шагнул мимо него, словно и не сомневался, что он последует за мной.
На какое-то мгновение полисмен замер в нерешительности, затем все же
клюнул. Я провел его между двумя машинами к своей и убедился, что он без
напарника - за это отступление от человеческих обычаев паразитов можно
было только поблагодарить. Но что более важно, теперь между толпой и мной
оказалась моя машина.
- Вот, - сказал я, указывая внутрь, - оно прикреплено к приборной
доске.
Он снова на мгновение застыл, затем посмотрел, куда я показываю, и
этой доли секунды мне хватило, чтобы воспользоваться отработанным недавно
приемом. Я схватил его левой рукой между лопаток и сдавил изо всех сил.
Полицейского словно взрывом подбросило - такой сильный был спазм. Он
еще падал на землю, а я уже вскочил в машину и выжал газ.
Очень, кстати, вовремя. Маскарад "лопнул", как в приемной у Барнса:
толпа ринулась на меня со всех сторон. Одна женщина успела схватиться за
дверцу и цеплялась футов пятьдесят, наверно, пока машина не набрала
скорость. Обгоняя другие машины и уворачиваясь от встречных, я уже
приготовился взлетать, но по-прежнему не хватало места.
Впереди показался поворот. Я свернул налево, но сразу понял, что
напрасно: кроны деревьев почти смыкались над дорогой, и взлетать было
негде. Следующая улица - еще хуже. Пришлось сбросить скорость. Я все еще
искал место пошире, чтобы взлететь, но теперь двигался не быстрее, чем
разрешено в черте города. Волнение немного улеглось, и я вдруг сообразил,
что меня никто не преследует.
Тут же вспомнилось пребывание под хозяином. Паразиты ограничены
возможностями своих носителей; исключение составляет только их способность
к "прямому общению". Они видят лишь то, что видят люди, а информацию
получают и передают посредством их же органов либо технических средств,
что доступны людям. Вряд ли кто-то из паразитов на углу разыскивал именно
мою машину; скорее всего, о ней знал только тот, который оседлал
полицейского, а с ним я уже разделался. Теперь, конечно, меня ищут
остальные, но возможностей у них не больше, чем у их носителей.
Следовательно, и думать о них можно не больше чем о случайных очевидцах;
иначе говоря, не принимать всерьез; скрылся и забыл.
Однако у меня оставалось всего полчаса, и я наконец решил, что возьму
с собой в качестве доказательства - пленника, человека, который был здесь
под паразитом и может рассказать, что происходит в городе. Короче, нужно
вывезти живого носителя.
Для этого надо его поймать, по возможности не причинив носителю
вреда, убить или убрать наездника и вывезти человека в Вашингтон. Времени,
чтобы тщательно планировать свои действия, не оставалось. Действовать
нужно было на ходу. И едва я принял решение, на тротуаре впереди показался
человек. Видимо, он возвращался домой, к ужину. Я подъехал ближе и
крикнул:
- Эй!
- Да? - Человек остановился.
- Я только что из мэрии, - сказал я. - Нет времени объяснять. Садись
в машину, переговорим напрямую.
- Из мэрии? О чем вы?
- Планы изменились. Не трать время. Садись!
Человек попятился. Я вскочил и схватил его за пиджак на спине.
Никакого результата. Под рубашкой - лишь нормальная костлявая
человеческая плоть. Но человек завопил.
Я нырнул обратно в машину и рванул прочь. Отъехав на несколько
кварталов, снизил скорость и задумался. Может, у меня нервы не в порядке,
и титанцы уже мерещатся мне даже там, где их нет?
Чушь! Вспомнился Старик с его неукротимым пристрастием к фактам.
Ловушка на заставе, купальники, бассейн, полицейский у принт-автомата -
эти факты не вызывали у меня никаких сомнений, а последняя неудача
говорила лишь о том, что мне случайно попался тот самый один из десяти -
или какое у них тут соотношение, - которого паразиты еще не захомутали. Я
прибавил скорость и двинулся на поиски новой жертвы.
Мужчина средних лет, поливающий из шланга лужайку - выглядело это так
естественно, что я чуть не проехал мимо. Однако времени оставалось совсем
мало, и на нем был свитер с подозрительной выпуклостью на спине. Если бы я
сразу заметил его жену на веранде, наверняка бы не остановился: она была в
юбке и в лифчике от купальника - понятное дело, без паразита.
Когда я затормозил, мужчина поднял голову.
- Я только что из мэрии, - заученно повторил я. - Нам нужно срочно
переговорить напрямую. Садись.
- Пойдем в дом, - ответил он. - В машине нас могут увидеть.
Я хотел отказаться, но этот тип уже повернулся и пошел к дому. Когда
я догнал его, он прошептал:
- Осторожно. Женщина пока не с нами.
- Твоя жена?
- Да.
Мы остановились на крыльце, и мужчина сказал:
- Дорогая, это мистер О'Киф. Нам нужно обсудить кое-какие дела. Мы
будем в кабинете.
- Хорошо, дорогой, - ответила она с улыбкой. - Добрый вечер, мистер
О'Киф. Душно сегодня, правда.
Я согласился, и она снова занялась своим вязанием. Мы прошли в дом и
направились в кабинет. Поскольку маскарад еще соблюдался, он пропустил
меня вперед, как гостя. Мне не хотелось поворачиваться к нему спиной, и,
наверно, поэтому я был готов к удару, когда он двинул меня ребром ладони
по шее. Я рухнул вперед, хотя удар не причинил мне вреда, и перекатился на
спину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63