- В нескольких милях отсюда, - сказал самый крохотный из бегунов. -Поезжайте за мной. - Он двинулся вперед в темноту, остальные бегуны потянулись за ним. Крохотуля оглянулся и уточнил: - Поезжайте за нами. Ведь вы, ребята, тоже со мной?
- А то как же! - хором ответили все бегуны. Похоже, они держались тесной группой и все делали сообща.
Тибор тихонько спросил Поттера и Джексона:
- Можно доверять этой публике?
Сейчас его воображению рисовалась страшная картина: как эти милые бегуны увлекают его в глухомань, где убивают, чтобы присвоить замечательную тележку. Время такое крутое, что даже таким мохнатым очаровашкам не очень-то доверяешь.
- Этим доверять можно, - сказал Поттер. - От них никакого вреда. Чего не скажешь про этих вонючих багсов!
Тут он наподдал ногой одного из них, другие бросились врассыпную -подальше от его чешуйчатой задней лапы.
- К ПАМЗу! К ПАМЗу! - весело распевали бегуны, вприпрыжку несясь впереди тележки.
Голштинка, равнодушная к калейдоскопу новых престранных знакомцев, резво шла по полю, изредка мыча, - ей были не по душе эти прогулки в темноте. Тибор тихо лежал в тележке, нервы его были снова предельно напряжены.
- Мы прыг-прыг - одна нога здесь, другая там! Мы прыг-скок к замечательному ПАМЗу, где дешево починят тележку безрукого-безногого! -распевали бегуны, пересмеиваясь и от избытка чувств бегая кругами вокруг движущейся тележки. - Душка ПАМЗ, прилежный электронный малый, гарантийный даст талон: на миллион миль или на тыщу лет - смотря по тому, что раньше истечет: километраж или годаж.
- Увидимся, когда вы будете возвращаться, - крикнул Тибору вслед Джексон. - Обязательно возьмите для верности письменную гарантию у этого самого ПАМЗа!
- Вы хотите сказать, что меня там могут надуть? Ответа он не расслышал.
До ПАМЗа они добрались на рассвете. До неприличия ярко окрашенные облака плыли по небу, словно нарисованные озорным ребенком. Птицы и квазиптицы щебетали в кустарнике, растущем по бокам тропы.
- Где-то тут, совсем близко, - сказал Эрл, предводитель бегунов, и остановился. Имя Тибор узнал, прочитав в лучах рассвета надпись на его комбинезоне. - Погодите, сейчас соображу.
- А как насчет перекусить? - спросил Эрла один из его товарищей.
- У ПАМЗа должно найтись что-нибудь съедобное, - сказал Эрл, мудро покачивая мохнатой головой. - Вперед, дружище! - скомандовал он Тибору, сопроводив свои слова энергичным взмахом лапы.
Во время ночного путешествия колесо тиборовской тележки скрипело все жалобней и жалобней - большая удача, что бегуны подметили опасность, когда Тибор еще ни о чем не подозревал!
- Здесь повернем направо, - сказал Эрл, приближаясь к зарослям тысячелистника, - а потом резко налево.
Его хвост замелькал среди кустов.
- Ага, вот и вход! А тележка может проехать вот здесь.
- Дорого обойдется? - настороженно спросил художник.
- Да ни во сколько, я думаю, - ответил Эрл, бежавший перед тиборовской тележкой. - Сюда нынче никто не заглядывает. Разруха и запустение. Так что ПАМЗ, вероятнее всего, только порадуется работе. Ему без дела и без компании, должно быть, скучно. Он, хоть и электронный, но, полагай, не каменный. Чувства имеет. Своего рода.
Миновав прогал между кустами, тележка Тибора выехала на большое ровное поле. Казалось, здесь всю растительность как ножом срезало. Центр проплешины занимал внушительных размеров плоский металлический диск; наверху имелась крышка. Весь ПАМЗ находился под землей, а металлический диск был только его макушкой.
Никакого движения. Тишина. Лишь зловещее посверкивание металла в лучах рассвета.
- Привет, - сказал Тибор, обращаясь к ПАМЗу. Бегуны даже припрыгнули от ужаса.
- Не разговаривайте с ним подобным тоном, - тихо подсказал Эрл, нервно подергивая усами. - Побольше почтения, а не то эта штуковина поубивает нас! Она ведь производила оружие и ремонтировала военную технику. Запрограммирована в том числе и на отражение диверсий и вражеских нападений! ПАМЗ мнителен и недоверчив - и вообще у него премерзостный характер.
- Добрый день, - сказал Тибор. - Всячески рад приветствовать вас, о высокоумный электронный брат по разуму.
- Если вы будете витийствовать или почтительно хамить, - мягко произнес Эрл, - она нас всех укокошит!
Тон бегуна был спокойный, очень терпеливый - словно он ребенка поучал.
"А может, - подумал Тибор, - я и есть ребенок относительно этой "штуковины". Растерянный, беспомощный ребенок. Эта "штуковина", как ни крути, почище мутантов, которые хоть как-то похожи на людей, - так что некий подход всегда можно найти".
- Мой друг, - обратился Тибор к ПАМЗу, который до сих пор не подавал никаких признаков жизни, - не можете ли вы помочь мне?
Эрл тихонько застонал.
- Тогда сами обращайтесь к нему! - раздраженно бросил Тибор.
"К какому количеству словесных па надо прибегнуть, чтобы разбудить интеллект этой причудливой конструкции, созданной во время войны? Замучишься делать коленца!"
- Послушайте, - твердо сказал Тибор, обращаясь разом к Эрлу и ПАМЗу, - мне действительно нужна помощь, но я не собираюсь рассыпаться мелким бесом, юлить и канючить только для того, чтобы мне починили одно чертово колесо. Овчинка не стоит выделки!
"Да гори оно все синим пламенем, - подумал он. - Подобные штуковины смешали человеческую расу с дерьмом, а я перед ними буду хребет гнуть!"
- Всемогущий ПАМЗ, - зычно провозгласил Эрл, - мы пришли, дабы просить у вас поддержки. Этот несчастный безногий и безрукий человек не сможет завершить свое путешествие без вашей любезной помощи. Правое переднее колесо его тележки подвело его в трудную годину.
Тут Эрл замолчал и внимательно прислушался, вытянув свою узкую голову, которая сильно напоминала собачью морду.
- Вот оно! - восхищенно пискнул самый маленький бегун, явно зачарованный величием опасного момента.
Крышка ПАМЗа распахнулась. Из его глубины лифтоподобный механизм выдвинул длинный металлический стержень, на конце которого было что-то вроде репродуктора. Репродуктор заходил из стороны в сторону, потом раструбом точно нацелился на Тибора.
- Если вас угораздило забеременеть, - скрежещущим голосом произнес репродуктор, - я могу предложить вам старинные средства: мышьяк, настой из ржавчины, воду, которой обмывали покойников, сухие толченые почки мула, пену с верблюжьих губ. Что вы предпочитаете?
- Нет, - сказал Эрл. - Беременность не имеет места. У повозки этого человека сносилось колесо. Будьте добры слушать внимательнее, сэр.
- Я никому не позволю разговаривать с собой в подобном тоне! -рявкнул ПАМЗ. - Я требую надлежащего уважения!
Секундой позже тот же лифт выплюнул из недр мини-завода второй металлический стержень - с носиком на конце. Похоже, это был газораспылитель.
- Я расцениваю ваши слова как государственное преступление, - сказал ПАМЗ. - Это словесная диверсия - подрыв в моем лице авторитета военнопромышленного комплекса. Вас ожидает смерть. Приговор обжалованию не подлежит.
При этом из газораспылителя ПАМЗа вылетело облачко сероватого дыма. Бегуны попятились.
- Я вас научу вежливости, хамье двуногое! Последние слова потонули в шипении. Тибор не был даже уверен, что расслышал правильно. Из репродуктора неслись отрывистые клокочущие звуки - должно быть, что-то сломалось в речевом оборудовании ветхого мини-завода.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61