Пылкие восторги мужа заставили Клэр покраснеть. Гренита же, в чьих теплых карих глазах заплясали смешинки, слегка толкнула майора локтем в бок и сказала:
– Прекрати, Стюарт. Ты ставишь свою жену в неловкое положение.
– Давайте пройдем в бальный зал, – предложила Маргарет. – Джеймс вот-вот лопнет от нетерпения, так ему хочется официально объявить о вашем браке. Я не могу больше мучить беднягу. Он просто исстрадался, дожидаясь вас.
И она увлекла молодоженов к массивным двойным дверям.
– Вы подождите здесь, – шепнула Маргарет, а сама вошла в зал, чтобы разыскать Джеймса и Мери.
– Все это так волнующе! – прошептала Гренита. – Давненько у нас не было повода, чтобы устроить настоящий большой праздник! Я уверена, что сегодняшний вечер запомнится всем надолго.
Стюарт шагнул вперед и ободряюще сжал руку Клэр, волнуясь почти так же, как отец. Ведь сейчас молодой человек должен будет представить жену своим друзьям!
Маргарет, уже стоявшая вместе со старшими Уэлсли на небольшом возвышении в передней части зала, чуть заметно кивнула, и Рендольф прошептал:
– Теперь пора. Входите.
Оркестр заиграл торжественный марш, и хозяин дома легонько подтолкнул Стюарта и Клэр.
Клэр глубоко вздохнула и прошептала коротенькую молитву, чтобы никто не выкрикнул ничего оскорбительного в ее адрес, когда она войдет в зал. Но ей не стоило волноваться. Когда она взяла мужа под руку, он уверенно шагнул вперед. В следующий миг они вошли в ярко освещенный зал. Две сотни гостей повернулись к ним – и вдруг разразились неожиданными аплодисментами.
Стюарт на мгновение остановился, изящным наклоном головы поблагодарив всех за восторженное приветствие. Потом, широко улыбаясь, пошел дальше, и толпа расступилась, чтобы дать им пройти.
– Ну прямо как Красное море перед Моисеем, – прошептал он, и его непочтительная острота стерла напряжение с лица Клэр. Она покосилась на мужа – и вдруг весело заулыбалась.
Без всяких неприятных приключений они поднялись на возвышение и повернулись лицом к огромному залу. Когда толпа утихла, Джеймс обратился к гостям.
– Прежде всего, – улыбнулся он, – позвольте мне сказать, что мы очень рады видеть сегодня вечером так много старых друзей. Мы с Мери знаем, что после нашего последнего визита в Бостон произошло немало печальных событий. Многие из вас оплакали своих родных и близких. Эта ужасная война, так долго бушующая вокруг нас, не пощадила никого! И хотя мы живем далеко от тех мест, где идут кровопролитные бои, война затронула и нашу семью…
После небольшой паузы Джеймс продолжил:
– Как многие из вас знают, наш сын Стюарт, везя в Джорджии сообщение генералу Шерману, был тяжело ранен и доставлен в форт конфедератов неподалеку от Саванны, где и поправлялся от ран в лазарете; там его выходила заботливая и умелая сиделка по имени Клэр Будро.
Повернувшись к сыну и невестке, отец Стюарта сказал:
– Молодые люди принадлежали к двум враждующим лагерям – но, несмотря ни на что, полюбили друг друга; их величайшая заслуга состоит в том, что они смогли отбросить все предубеждения и начать вместе строить свою новую жизнь. Столь глубокая любовь, способная преодолеть озлобленность, недоверие и вражду, встречается нечасто. Это редчайшее и удивительное чувство – и следствием его стал редчайший и удивительный брак.
Джеймс протянул руку к жене, а когда Мери подошла поближе, он обнял ее и продолжил свою речь:
– Поэтому мы с Мери с огромным удовольствием сообщаем вам о женитьбе нашего сына Стюарта Джеймса Уэлсли на мисс Клэр Рене Будро. Мы безмерно рады принять Клэр в нашу семью и надеемся, что вы все искренне пожелаете нашему сыну и нашей новой дочери долгих лет счастья, согласия и любви.
Джеймс сделал шаг в сторону, подтолкнул Клэр и Стюарта вперед и торжественно произнес:
– Леди и джентльмены, позвольте представить вам мистера и миссис Стюарт Уэлсли.
Несколько секунд толпа молчала, осмысливая прочувствованные слова Джеймса, а потом зал снова взорвался оглушительными аплодисментами. Сверкая улыбкой, которая разбила не менее сотни женских сердец, Стюарт обнял слегка оробевшую Клэр.
– Улыбайся, – прошептал он, в победном жесте поднимая вверх их сомкнутые руки, – все здесь уже обожают тебя.
– А я обожаю твоего отца, – радостно ответила она. Стюарт искренне расхохотался.
– Смотри-ка, па, – сказал он, – моя жена положила на тебя глаз.
– Взаимно, – ответил Джеймс и, шагнув вперед, обнял смеющуюся пару.
Едва ли Клэр догадывалась, наслаждаясь своим триумфом, что в задних рядах стояла небольшая группа молодых женщин, которые не аплодировали и не смеялись.
– Не такая уж она хорошенькая, как расписывала Гренита, – сказала Салли Разерфорд.
– Да, пожалуй, – кивнула Рут Халперн. – Как ты думаешь, что Стюарт нашел в ней?
– Видимо, она весьма резвая особа, – понимающе отметила Салли. – Говорят, все эти красотки с Юга таковы.
– Я тоже слышала об этом, и кто знает, что там у них произошло, когда она «выхаживала» его, – с усмешкой проронила Рут.
– Совершенно верно, – подхватила Салли. – Не сомневаюсь, что она быстренько задрала свои юбки и Стюарт просто потерял голову от этих постельных игр. Меня не удивит, если она сознательно старалась втереться в семью Уэлсли и Стюарт просто вынужден был жениться на этой милашке.
– Ты в этом уверена? – взвизгнула Рут. – О, какой великолепный скандал! Кто-нибудь знает точно, когда они поженились, чтобы мы могли вычислить?
– Настоящая дата свадьбы не имеет никакого значения, – пожала плечами Салли. – Если эта Клэр ждет ребенка, то они просто соврут. Поженились они в Саванне – и теперь им проще простого назвать любую дату, которая их устроит.
Поняв это, девушки обменялись разочарованными взглядами.
– Ладно, как бы то ни было, я не желаю иметь с ней ничего общего, – заявила Марта Когсворт. – Мне наплевать на то, что Гренита расхваливает эту Клэр на все лады. Она – конфедератка, и одного этого достаточно, чтобы держаться от нее подальше.
– Вот и я так думаю! Если она пригласит меня на чай, то я к ней не пойду.
Мелинда Паркер, полная девица с кудрявыми каштановыми завитушками, еще не принимавшая участия в разговоре, тяжело вздохнула.
– В чем дело, Мелинда? – спросила Рут.
– Я просто не могу поверить, что Стюарт женился, причем вовсе не на одной из нас, – печально ответила Мелинда. – О ком мы теперь будем мечтать?
– Мы можем по-прежнему мечтать о Стюарте, так как этот брак долго не продлится, – предсказала Салли. – Стюарт скоро одумается и предложит этой маленькой бунтовщице убираться назад в свою Джорджию. Попомните мои слова. И когда он это сделает, мы все будем тут как тут – и сразу примемся врачевать его разбитое сердце. По крайней мере я наверняка займусь этим.
– О, мы все этим займемся, – заверили подругу остальные девушки, мрачно наблюдая, как герой их грез помогает своей жене спуститься с возвышения. Еще секунда, и молодая пара смешалась с толпой.
– Ты права, Салли, – задумчиво кивнула Рут. – Стюарт наверняка одумается. Когда-нибудь…
Как только Стюарт и Клэр спустились в зал, молодая женщина обнаружила, что взята в плен жизнерадостным Джеймсом.
– Пойдемте со мной, моя маленькая леди, – позвал он, решительно подхватывая ее под руку. – Мне хотелось бы познакомить вас кое с кем, прежде чем ваш муж украдет вас на первый танец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86