– Я здесь для того, чтобы просить о большем, генерал. Я прошу вас освободить мисс Будро под мою ответственность.
От удивления Шерман открыл рот. Генерал Хайзен рассказал ему о чувстве признательности, которое испытывал Стюарт к своей сиделке, поэтому он был готов к тому, что Стюарт будет просить о смягчении ее участи, но даже в самых смелых фантазиях он предположить не мог, что молодой офицер будет просить об освобождении!
– Ах, вот как, – пробормотал генерал.
– Да, сэр, – смело глядя генералу в глаза, заявил Стюарт.
– И что же вы собираетесь с ней делать, если я ее освобожу? – осведомился Шерман, явно заинтригованный происходящим.
– Возьму ее с собой в Бостон, сэр, – не моргнув глазом, ответил Стюарт.
И опять Шерман не смог скрыть охватившего его изумления.
– Вы в своем уме? – прошептал он. – Всем известно, что она – шпионка, вы не можете привезти шпионку в Бостон! Вам никто этого не позволит.
Стюарт судорожно сглотнул.
– Позволят, сэр, если до этого я женюсь на ней, – заявил он.
– Женитесь?! На ней?! – воскликнул Шерман. – Вы хотите сказать, что влюбились в эту женщину, капитан?
Стюарт заметил, что Шерман понизил его в должности, и счел это плохим предзнаменованием. Это означало, что генерал недоволен.
– Ну, скажем, я ей признателен, сэр, – замялся он, пытаясь вернуть себе расположение генерала.
– Признателен?! – взвился Шерман. – Признателен! Капитан Уэлсли, это абсурдно!
– Генерал, если вы позволите мне объяснить… – сказал Стюарт.
– Ладно, валяйте, – фыркнул Шерман, плеснув себе в стакан приличную порцию бренди.
– Дело в том, что мисс Будро никакая не шпионка… – Стюарт вдруг замолчал, но спустя мгновение пояснил: – Во всяком случае, не в том смысле, в каком обычно употребляют это слово…
– Да? – Шерман не сводил со Стюарта проницательного взгляда.
– Она сиделка, генерал, – пояснил Стюарт. – Майор Андерсон попросил ее ухаживать за мной и попытаться получить хоть какие-то сведения о доверенной мне миссии.
– Вам об этом сказал майор Андерсон? – спросил Шерман.
– Да, сэр. Я говорил с ним сегодня утром, – заявил Стюарт. – Он также сказал мне, что мисс Будро была категорически против этого и согласилась только после настоятельных просьб ее отца.
Шерман смотрел в окно, сжав губы. Он обдумывал услышанное. Он вынужден был признать, что просьба капитана Уэлсли продиктована только сердцем. И даже если все, что рассказал Стюарту майор Андерсон, – чушь собачья, Уэлсли готов поверить каждому слову.
– Итак, давайте уточним, – миролюбиво предложил генерал. – Вы хотите сказать, что мисс Будро – жертва обстоятельств?
– Что-то вроде этого… – почти прошептал Стюарт, стараясь сохранить самообладание под саркастическим взглядом Шермана.
– Тогда я опять спрошу вас, капитан. Вы любите эту женщину или, как вы только что сказали, просто испытываете к ней признательность? – осведомился генерал, не сводя со Стюарта изучающего взгляда.
Этот вопрос застал Стюарта врасплох. Он ощутил странную дрожь. Любит ли он Клэр? Внезапно перед его внутренним взором возник образ девушки – испуганной и одинокой. Он молчал, вспоминая страх в ее глазах, холод рук, ее губы на своих губах…
Подняв голову и твердо глядя в глаза Шерману, Стюарт сказал:
– Я люблю ее, генерал.
– Это чувство взаимно? – спросил Шерман.
– Сомневаюсь, – честно ответил Стюарт.
Это откровенное признание удивило Шермана.
– Вы обсуждали вопрос о женитьбе с мисс Будро? – задал он очередной вопрос.
– Нет, сэр, – так же честно признался Стюарт.
– Значит, вы не знаете, согласится ли она принять ваше предложение? – уточнил Шерман.
– Не знаю, – сказал Стюарт.
– И все же вы пришли ко мне просить об одолжении, рискуя навлечь на себя мой гнев? – подытожил генерал.
– Да, сэр, – кивнул Стюарт.
Некоторое время Шерман подозрительно смотрел на капитана. А потом вдруг, к немалому изумлению Стюарта, громко расхохотался.
– Ладно, капитан, открою вам маленький секрет. Я искренне верю в священные узы брака. Я сам женат уже много лет и считаю, что это замечательный обычай.
Сердце Стюарта учащенно забилось, предчувствуя успех.
– Поэтому, – продолжил Шерман, – я пойду вам навстречу. Я подпишу приказ об освобождении мисс Будро… при условии, что молодая леди примет ваше предложение и покинет Юг. И предупреждаю вас о том, что она не должна также предпринимать попыток вернуться или наладить контакты со своей семьей или друзьями до окончания войны. Это понятно?
– Да, сэр, – отчеканил Стюарт, изо всех сил стараясь не показать своей радости.
– Если мисс Будро откажется выйти за вас замуж, она предстанет перед судом и понесет заслуженное наказание, как это и предполагалось ранее, – заявил генерал.
– Да, сэр, – поспешно согласился Стюарт.
– Итак, капитан, вам остается только убедить молодую леди, что лучше ей выйти замуж за вас, чем быть повешенной, – генерал улыбнулся.
– Я постараюсь, – кивнул Стюарт.
– И вы надеетесь, что вам это удастся? – скептически заметил Шерман.
– Надеюсь, генерал, – ответил Уэлсли.
– Я тоже на это надеюсь. И буду следить за развитием событий, – сообщил командующий.
– Спасибо, сэр, – поблагодарил генерала Стюарт.
На сухощавом лице Шермана заиграла лукавая улыбка.
– Вы свободны, капитан. Идите к своей леди, а я пока подготовлю приказ, – сказал он.
Стюарт нахлобучил шляпу и торопливо отсалютовал, мечтая поскорее оказаться за дверью, когда вдруг услышал:
– Капитан!
– Да, сэр? – Остановившись на пороге, Стюарт с опаской взглянул на Шермана.
– Желаю счастья! – громко произнес генерал.
* * *
– Лучше пусть меня повесят, – прозвучал ответ.
– Что?! – Стюарту показалось, что он ослышался.
– Вы все хорошо слышали. Лучше пусть меня повесят, – голос девушки был звонким и четким.
У Стюарта на скулах заиграли желваки. Он был зол и расстроен одновременно. Не такого ответа он ждал. Ошарашенно глядя на Клэр, он не понимал, шутит она или говорит серьезно. Неужели она отказала ему? Как она посмела?! После разговора с генералом Шерманом он несся в форт Макаллистер сломя голову, чтобы поскорее сообщить ей радостное известие и сделать предложение, но такого он не ожидал… Собственное признание в любви к Клэр, о чем он неожиданно заявил генералу Шерману, для самого Стюарта было откровением. Но чем больше он думал о ней, тем яснее понимал, что действительно хочет жениться на мисс Будро. И хочет этого больше всего на свете. Несмотря на предупреждения генерала, что Стюарт может нарваться на отказ, он все же не ожидал, что маленькая упрямица-южанка откажет ему, утверждая, что предпочитает смерть браку с ним!
– Вы ведете себя глупо! – заявил Стюарт, стараясь держать себя в руках.
– Возможно, – ответила Клэр, упрямо тряхнув головой, – но я сама распоряжаюсь своей жизнью и сама решу, идти на гибель или спасаться любой ценой. И вы должны знать, что я тысячу раз выберу смерть, нежели брак с янки.
– Клэр, – начал Стюарт, решив попробовать по-другому, – война скоро закончится, и больше не будет ни янки, ни конфедератов. Мы все будем просто американцами.
– Нет, – отрезала она, – мы никогда не будем «просто американцами». Может быть, когда-нибудь в далеком будущем, но не при нашей жизни.
Стюарт с досады стукнул кулаком по столу.
– Может, вы и правы, – сердито заговорил он, – но, ей-богу, мы никогда не станем единой нацией, пока не перестанем воспринимать друг друга как врагов!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86