Я не стал обращать внимания на "мы".
- Так оно и было, - отозвался я, - раньше. Но я сам видел, как он
отдавал тебе камень. Из рук в руки.
Однако Хал покачал головой:
- Все не так просто.
- Да?
Он сел и снова взял стакан с чаем. Постучал костяшками пальцев по
столу, сделал быстрый глоток и снова посмотрел на меня.
- Да. Видишь ли, камень, который был у нас, действительно принадлежит
ему. Помнишь тот вечер? Тогда мы допоздна играли в карты в его
лаборатории. Шесть камней лежало на полке, над рабочим столом Пола. Мы
сразу обратили на них внимание и спрашивали у него про них несколько раз.
А Пол только улыбался и отвечал как-то таинственно или переводил разговор
на другое. Позднее, прилично выпив, он сам начал рассказывать про камни.
- Вспомнил, - проговорил я. - Пол рассказал нам, что как раз на этой
неделе его пригласили посмотреть на только что полученный от инопланетян
звездный камень, который демонстрировался в Нью-Йорке. Он сделал сотни
фотографий, используя всевозможные фильтры, исписал полную записную книжку
заметками, собрал всевозможные сведения об этом камне, а потом занялся
созданием дубликатов. Пол говорил, что хочет найти дешевой способ их
производства, чтобы наладить выпуск сувениров. Полдюжины экземпляров на
полке представляли его самые удачные достижения. Он гордился ими.
- Верно. Я заметил, что в мусорной корзине валяется несколько менее
удачных образцов. Я поднял один из наиболее симпатичных и поднес его к
свету. Камень мне понравился - на первый взгляд он ничем не отличался от
тех, что стояли на полке Пол обратил внимание, что я держу в руках этот
камень, улыбнулся и спросил. "Тебе он нравится?" Я сказал, что да. "Тогда
можешь взять его", - разрешил он.
- И ты его взял. Именно так все и было.
- Да, но на этом дело не кончилось, - продолжал Хал. - Я взял камень
с собой к столу и положил рядом с деньгами - так что всякий раз, когда
делал новую ставку, смотрел на него. Через некоторое время я заметил в нем
крошечный изъян у самого основания. Изъян был совсем незначительным, но
чем больше я смотрел на него, тем сильнее он меня раздражал. Поэтому,
когда вы оба вышли из комнаты за новой порцией холодного пива и лимонада,
я подменил его на один из тех, что стояли на полке.
- Теперь я начинаю понимать.
- Ладно, ладно! Наверное, мне не следовало этого делать. В тот момент
мне казалось, что ничего страшного не произойдет. Всего лишь пробные
сувениры - отличие можно было заметить только если смотреть очень
внимательно.
- Однако он заметил, когда выбрасывал неудачные экземпляры.
- Из чего следовало, что Пол считает оставшиеся превосходными и не
станет их больше разглядывать. Да и какая тут вообще может быть разница?
Даже если бы пропали все шесть, ответ представляется мне очевидным.
- Да, выглядит все именно так, как ты говоришь, надо отдать тебе
должное. Но Пол все-таки проверил - а теперь получается, что камни имели
куда более важное значение, чем он говорил в ту ночь. Почему?
- Я много думал об этом, - произнес Хал. - Первое, что приходит в
голову - Пол придумал историю с сувенирами для того, чтобы просто
похвастаться перед нами камнями. Предположим, что кто-то, представляющий
ООН, обратился к нему с предложением сделать дубликат - или несколько
дубликатов - для них? Оригинал бесценен, заменить его невозможно и он
выставлен перед публикой. Чтобы не допустить кражи или избежать
неприятностей с каким-нибудь маньяком, вооружившимся молотком, они вполне
могли принять решение выставить на всеобщее обозрение дубликат. Пол -
самый подходящий кандидат на выполнение этой работы. Стоит завести
разговор о кристаллографии, как сразу всплывет его имя.
- Кое с чем я могу согласиться, - кивнул я, - но в целом твоя версия
не выдерживает серьезной критики. Зачем беспокоиться о потерянном
дубликате, если можно создать новый? Почему просто не забыть о
потерявшемся камне?
- Нарушение режима секретности?
- Если дело в секретности, мы ее не нарушали. Это сделал он. Зачем
было так нажимать на нас, когда мы уже практически забыли об этой истории?
Нет, в твоей версии концы с концами не сходятся.
- Хорошо, что же тогда происходит?
Я пожал плечами.
- У нас недостаточно информации, - ответил я, вставая. - Если ты все
же решишь обратиться в полицию, не забудь сказать им, что ты и в самом
деле украл у него ту вещь, которую он так хочет вернуть.
- Ну знаешь, Фред, это удар ниже пояса.
- Зато правда. Интересно, какова подлинная цена камня? Я забыл, где
проходит граница между мелкой кражей и серьезным ограблением.
- Ладно, твой намек принят. А что собираешься делать ты?
Я пожал плечами.
- Ничего, наверное. Буду просто ожидать дальнейшего развития событий.
Дай мне знать, если тебе придет в голову что-нибудь новенькое.
- Хорошо. Ты сделаешь то же самое?
- Да.
Я направился к дверям.
- Ты уверен, что не хочешь остаться на обед? - спросил Хал.
- Нет, спасибо. Мне надо бежать.
- Тогда до встречи.
- До встречи. Не принимай эту историю близко к сердцу.

Я иду мимо темной пекарни. На стеклах блики света и тени.
"ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ МОЙ ВКУС, БРЕД?" - прочитал я.
Поколебавшись, я остановился, оглянулся и увидел, что тени создали
анаграмму из рекламной вывески. Фыркнув, я поспешил дальше.

Куски и обрывки...
Ближе к полночи, когда я испытывал новый маршрут, поднимаясь на
собор, мне показалось, что я насчитал лишнюю горгулью [рыльце водосточной
трубы в виде фантастической фигуры - в готической архитектуре].
Однако, подобравшись поближе, я увидел, что это профессор Добсон,
который устроился на контрфорсе - опять выпил и считает звезды.
Добравшись до ближайшего карниза, я присел рядом отдохнуть.
- Добрый вечер, профессор.
- Привет, Фред. Да, ты совершенно прав. Прекрасная ночь. Я надеялся,
что ты присоединишься ко мне. Выпей со мной.
- У меня низкая сопротивляемость, - ответил я. - Я редко пью.
- Сегодня особый случай.
- Ну, тогда совсем немного.
Я взял бутылку, которую он протягивал мне, и сделал глоток.
- Хорошая штука. Очень хорошая, - похвалил я, возвращая бутылку. -
Что это такое? И какой сегодня случай?
- Старый замечательный коньяк, который я берег двадцать лет ради
сегодняшнего вечера. Звезды наконец свершили свой огненный путь и встали
на нужные места - посылая мне доброе предзнаменование.
- Что вы хотите этим сказать?
- Я выхожу на покой, мне больше не придется участвовать в этих
отвратительных крысиных бегах.
- О, примите мои поздравления. Я ничего не слышал.
- Так и было задумано. Мной. Терпеть не могу прощальных речей.
Осталось завершить разные мелкие дела, и я смогу уехать. Наверное, на
следующей неделе.
- Ну, надеюсь, вы получите удовольствие от своей отставки. Мне не так
часто удается встретить людей, которые разделяют мои интересы. Мне будет
вас недоставать.
Он сделал глоток из бутылки, кивнул, но ничего не сказал. Я закурил,
посмотрел вниз на спящий город, а потом поднял взгляд на звезды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53