Черт возьми, ему следовало узнать об этом еще две недели назад.
– Мой дедушка, конечно, взял бы меня, если бы я попросила, – снова заговорила она, вызывающе вздернув подбородок, словно ожидая, что это предположение могло быть кем-то оспорено. – Но он, наверное, решил, что мне будет гораздо лучше с детьми моего возраста. Значит, Галтон никогда не предлагал ей переехать к нему? Кит решил отвлечь Лорен от мрачных воспоминаний. – Мы непростительно тратим лучшие утренние часы, когда вода такая прохладная и чистая.
– В таком случае идите и наслаждайтесь ею, – буркнула Лорен. – А я посижу здесь и посмотрю на вас. Могу я попросить вас не снимать рубашку? Это было бы не правильно.
Он весело засмеялся:
– Чтобы соблюсти приличия, я должен купаться в сюртуке и ботинках, а вы – в платье и шляпке с перьями. Так мы только испортим нашу одежду, а сами будем походить на мокрых крыс.
– Но я не собираюсь плавать, – возразила она. – Выбросьте эту идею из головы, милорд. А вы, если собираетесь купаться обнаженным, отойдите куда-нибудь, откуда я не смогу вас видеть.
Кит снял сюртук и, бросив его на скамью, начал расшнуровывать ботинки.
– Чего вы боитесь больше? – поинтересовался он. – Намочить свои пальчики на ногах или то, что я их увижу? Ее щеки слегка порозовели. – Я ничего не боюсь!
– Отлично. – Виконт наконец снял один ботинок и занялся другим. – У вас есть пять минут, чтобы раздеться до сорочки. После этого вам придется залезть в воду, будете ли вы готовы к этому или нет.
Она встала, выпрямив спину. В это время второй ботинок Кита исчез под скамьей, и он принялся расстегивать жилет.
– Я возвращаюсь домой, – холодно объявила Лорен. – Мне все же следовало прислушаться к советам моих родственников в Лондоне. Позвольте мне пройти, прошу вас. Он усмехнулся, и его жилет присоединился к сюртуку. – Четыре минуты. – Вы не посмеете!
– А, опять это опасное слово, – Виконт снял рубашку и взглянул на Лорен – не упала ли она в обморок, Она глухо проговорила:
– Вы не джентльмен, милорд.
Он склонил голову набок, как бы размышляя, стоит ли купаться в бриджах или, что казалось ему более разумным, оставить на себе только панталоны.
– Вы не оригинальны. Итак, осталось три минуты пятнадцать секунд. – Кит все же решил остаться в бриджах, в конце концов, у него дома найдется и другая одежда. Он поднял ногу и стянул с нее носок.
– Пожалуйста, – тихо взмолилась Лорен, – позвольте мне уйти.
Неужели он и правда затащит ее в воду вот так? Одетую? Нет. Разумеется, нет.
– Лорен, ведь вы хотели приключение, – обратился к ней Кит. – Вы хотели, чтобы это лето стало чем-то особенным в вашей жизни. Вы жаждали узнать, какие чувства испытывают другие люди, которые просто живут, не думая о том, что каждую минуту они должны добиваться чьего-то уважения и любви. Вы стремились обрести счастье, познать страсть, свободу, сбросить с себя путы условностей, заставляющие подавлять в себе все эмоции. Но сейчас вы отталкиваете меня, хотя я так стараюсь вам помочь. Свобода не свалится на вас с неба, если вы будете просто сидеть и ждать ее. Нужно идти навстречу своим желаниям, самой помогать себе. Я не смогу выполнить обещание, если вы не позволите мне этого сделать.
– Но я не умею плавать, – смущенно начала оправдываться Лорен.
– Я научу вас, – пожал он плечами. – Здесь совсем не глубоко, всего лишь до плеч.
– ~ Я не могу снять мое… Я не могу, – чуть не плача простонала Лорен.
«Это превращается в настоящую проблему», – подумал Кит. – Я сейчас прыгну и немного поплаваю, – помолчав, сказал он. – И не буду на вас смотреть. Я даже не буду некоторое время знать, здесь ли вы, не захотели ли вы вернуться домой. Когда разденетесь – завернитесь в полотенце, оно достаточно большое, и идите к берегу. Я помогу вам зайти в воду… или прыгайте в озеро сами. Тогда я и вовсе вас не увижу.
– Кит, – взмолилась Лорен, – я не знала, что это будет так. Я не имела в виду именно это.
– Не имели в виду поцелуи, страсть, прогулки на лошади? Что тогда вы имели в виду? – спросил он. – Что ж, возвращайтесь домой, я не стану вас останавливать.
Кит повернулся и направился к берегу. Он нырнул с разбега, немного проплыл под водой, затем вынырнул, и было видно, как он хватает ртом воздух, – вода оказалась холодной. Кит потряс головой и, не торопясь, поплыл кролем к противоположному берегу.
– Кит?!
Прошло несколько минут, а он все плыл не оглядываясь, уверенный, что мисс Эджуэрт уже приближается к дому. Возможно, она даже пошла пешком. Но прежде чем виконт успел повернуть голову, чтобы проверить свое предположение, он услышал жалобное:
– Кит!
Лорен суетилась у самой воды. Она плотно завернулась в одеяло, и видна была только ее голова. Виконт, сделав несколько мощных взмахов, поплыл к ней.
– Вода ледяная, – пожаловалась она. – Я не могу сделать это. Пожалуйста, не заставляйте меня.
Чего она действительно не могла сделать, так это сбросить с себя одеяло и предстать передним в одной сорочке. Представив себе, что под одеялом у нее почти нет одежды, Кит почувствовал, как ему становится жарко, несмотря на холодную воду. Он встал на ноги на мелководье и протянул руки ей навстречу.
– Момент истины, – улыбнулся он. – Сейчас мы увидим, насколько сильно ваше желание пережить приключение, насколько у вас достанет мужества, чтобы попробовать что-нибудь новое, неизведанное, рискованное. И на это надо решиться сейчас, Лорен. Сейчас или никогда.
Она плотнее завернулась в одеяло, если это вообще было возможно.
– Возьмите меня за руки, – приказал Кит, – или возвращайтесь домой.
Он намеренно сказал «домой». Не назад в дом. Виконт по ее глазам увидел, что она поняла его. Если она захочет, то весь этот спектакль закончится прямо сейчас, не успев начаться. Ей придется возвращаться в Лондон со своими родственниками.
Лорен присела на корточки и протянула ему сначала одну руку, затем другую. Одеяло соскользнуло на траву. Ее щеки залил румянец. Кит потянул ее за руки, и она прыгнула-выбрала меньшее из двух зол, решил он. Но в эту секунду он успел разглядеть ее стройные длинные ноги, руки, плечи и грудь. Сейчас Лорен выглядела гораздо моложе, чем всегда.
Она, словно ей трудно было дышать, инстинктивно хватала воздух ртом, вцепившись в него обеими руками, в состоянии близком к панике. Кит крепко взял ее за талию и повел на глубину, пока вода не закрыла их плечи. Холод сковал ее движения. А Кит развеселился – Боже, во что он втянул чопорную и высокомерную мисс Эджуэрт! Ее голые бедра и голени касались его ног. Он не мог равнодушно пройти мимо того факта, что всего в нескольких дюймах от него трепетало ее соблазнительное полуобнаженное тело.
– Вы не утонете, – заверил он Лорен, – и не замерзнете насмерть. Вы быстро привыкнете к холодной воде, а она, кстати, не такая уж и холодная. Дышите спокойнее.
Кит потянул ее дальше, пока они с головой не погрузились под воду. Ногти Лорен впились ему в плечи, глаза были зажмурены, а длинные волосы образовали темное облако вокруг головы. Кит немедленно вынырнул вместе с ней на поверхность.
Ей удалось удивить его. Она широко открыла глаза, посмотрела на берег, на воду, а затем на него. На ее густых ресницах блестели капли воды.
– Я сделала это! – потрясенно выдохнула Лорен. А потом повторила, словно хотела запечатлеть свои слова в памяти:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76