Знают ли люди, совещающиеся в кабинете Аренса, о такой возможности? Вряд ли.
Я взял тарелку с обжаренным хлебом и понес ее на стол. Обслуживающие роботы давно исчезли, осталось несколько в лабораториях. Мы возвращались к прошлому и использовали для работы мышечную силу - руки, ноги, спину. Аннет хорошо готовила - я всегда предпочитал ее обеды той пище, которую предлагали в порту, - там на кухне еще действовал робот-повар. Аппетитный запах жареного хлеба заставил вспомнить, что я не ел с полудня, а обед в порту был еще хуже, чем обычно.
Вернувшись за подносом с чашками, я заметил, что Аннет смотрит в окно.
- Где ты взял хоппер?
- В порту. Нужно было отвезти пассажира в глушь.
Она удивленно взглянула на меня.
- В глушь? Но кого?...
- Грисса Лугарда. Он хотел добраться до Батта. Прибыл в транспорте.
- Грисс Лугард?.. Кто это?
- Служил с моим отцом. До войны командовал Баттом.
"До войны" для нее было еще загадочнее, чем для меня. Когда до нас дошли первые сообщения о конфликте, Аннет едва вышла из ясельного возраста. Сомневаюсь, чтобы она помнила предшествующее время.
- Зачем он прилетел? Он ведь солдат?
Солдаты, люди, сделавшие войну своей профессией, теперь на Бельтане легенда, как удивительные существа из детских лент.
- Он родился здесь. Ему отдали крепость...
- Ты хочешь сказать, что там опять будет гарнизон? Но война кончилась. Отец... Комитет... они будут возражать. Ты знаешь Первый закон...
Еще бы не знать! Мне вдалбливали его в уши и, предположительно, в голову достаточно долго. "Война бесцельна; нет таких противоречий, которые не могли бы преодолеть терпеливые разумные люди, обладающие доброй волей и связанные друг с другом".
- Нет, он один. Больше не служит. Он был тяжело ранен.
- Должно быть, спятил к тому же, - Аннет начала наливать суп в супницу, - если собирается жить в глуши.
- Кто собирается жить в глуши? - это ворвалась Гита со множеством ложек в руках.
- Человек по имени Грисс Лугард.
- Грисс Лугард... а, заместитель командующего Лугард. - Она удивила меня, как часто удивляла всех. Улыбнувшись нашему удивлению, резко тряхнула прядями волос. - А что тут такого? Я умею читать. И читала не только сказки. Я читала исторические записи - историю Бельтана. Это все есть в старых лентах. И еще много другого. О том, как заместитель командующего Грисс Лугард отыскал в лавовых пещерах реликты, он нашел там следы Предтеч. Из центра должны были прислать кого-то для проверки, но началась война. И никто уже не прилетел. Я много читала, чтобы узнать, что же там нашли. Бьюсь об заклад, он явился, чтобы взглянуть на сокровища-сокровища Предтеч! Вир, а нельзя ли нам помочь ему?
Следы Предтеч? Если Гита сказала, что прочла об этом в лентах, так оно и есть. В таких делах она не ошибалась. Но я никогда не слышал о следах Предтеч на Бельтане.
Выйдя за пределы Солнечной системы, вырастившей человека, мы вскоре обнаружили, что не одиноки в своих поисках миров дальнего космоса. На межзвездных дорогах мы встретили других. И по галактическому счету они тоже были новичками, хотя опередили наши робкие шаги к звездам на сотни лет. Были и такие, что вышли в космос до них, и такие, что вышли еще раньше, и еще, и еще... невозможно перечислить поднимавшиеся и распадавшиеся империи или сосчитать, сколько поколений долгожителей сменилось с тех пор, как корабли Предтеч садились на давно забытые планеты.
Когда-то шла оживленная торговля предметами, оставленными Предтечами, особенно на центральных планетах внутренних систем, где было много богатых людей, желавших потратить свои богатства. Конечно, покупали и музеи, но, говорят, самые крупные сделки заключались с частными коллекционерами. Если лента, которую читала Гита, говорила правду, я мог понять причину возвращения Лугарда в Батт. Получив в свое владение крепость, он получил и права на все последующие находки. Но какая ему теперь польза от этого?.. Нет, если дела действительно так плохи, как он говорит, можно наткнуться на целый склад Предтеч и ничего не получить от этого.
Но мысль о сокровищах всегда притягивает. И реакция моя была такой же, как у Гиты, - отправиться на поиски. От этой мысли кровь бежала быстрее.
Лавовые пещеры не место для благоразумных, разве только знаешь местность и хорошо вооружен против любой неожиданности. Эти пещеры образованы не действием воды, а, скорее, рождены из огня. Языки лавы стекали по склонам, поверхность их застывала, а внутренность оставалась жидкой и продолжала течь, образуя пустоты. Проходили века, крыша пустот могла обрушиться, открывая их внешнему миру. Длинные лавовые коридоры тянулись на мили. Местность вокруг них изрезана трещинами, кое-где потолки пещер совершенно провалились, местами образовались естественные перемычки-мосты. Есть и кратеры, обрушившиеся вулканические конусы-опасности, делающие местность недоступной для обычного путешественника.
- Можно, Вир? А может, и бродяги смогут? - Гита возбужденно стучала ложкой о ложку.
- Конечно, нет! - Аннет повернулась к ней от плиты, держа в руках половник. - Местность опасна, а бродяги - еще дети; ты знаешь это, Гита!
- Не одни они пойдут, - возразила Гита, не успокаиваясь. - Вир пойдет, а может, и ты. Все по правилам - не заблудимся. И я никогда не была в лавовых пещерах...
- Аннет, - позвал из другой комнаты Аренс, - Мы торопимся, дочь.
- Да, иду... - она вернулась к супнице. - Отнеси ложки, Гита. А ты, Вир, пожалуйста, кувшины.
Мать девочек не пришла. В этом не было ничего необычного: эксперименты в лабораториях идут без перерыва на обед, и Аннет давно перестала посылать туда еду или оставлять матери порцию. И поэтому она чаще всего кормила нас тем, что можно разогреть вторично или даже в третий раз. Гости и хозяин уже сидели за столом, мы сели с краю, понимая, что нельзя мешать. Не будучи членом Комитета, я обычно находил такие встречи скучными. Но сегодня могло быть по-другому. Впрочем, если я и надеялся услышать новости о корабле беженцев, меня ждало разочарование. Корсон ел механически, как человек, занятый какими-то мыслями. Аренс молчал. Только Алек Элси похвалил еду, приготовленную Аннет, потом повернулся ко мне.
- Ты подготовил хороший отчет, Коллис, о северном склоне.
Если бы это сказал Корсон, я был бы доволен, даже польщен. Но я знал, что мой отчет мало интересует Элси, он просто поддерживает разговор. Я пробормотал "спасибо", и на этом все бы кончилось, если бы не Гита. Если Гита чего-то захочет, то - я хорошо помнил это - рано или поздно своего добивается.
- Вир сегодня был в лавовой местности. А вы там бывали, техник первого класса Элси?
- Лавовая местность? - Он помолчал и удивленно поднял чашку кофе.-Зачем? Там даже не было картографирования... сплошь пустыня. Что ты там делал, Коллис?
- Отвозил одного... сектор-капитана Лугарда. Он сейчас в крепости Батт.
- Лугард? - Аренс оторвался от своих мыслей. - Грисс Лугард? Что он делает на Бельтане?
- Не знаю. Говорит, что ему отдали Батт...
- Новый гарнизон! - Аренс со стуком опустил чашку на стол, расплескав кофе. - Мы не допустим такой глупости снова! Война кончена! Необходимости в службе безопасности больше нет! - В его устах слово "безопасность" звучало как ругательство. - Опасности нет, и мы не потерпим над собой никакого контроля! Чем скорее они поймут это, тем лучше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47