- А между тем, - сказал он, - этот неприятный запах может иметь благие результаты.
- Какие же именно? - спросил плотник.
- Он приманит к нам медведей, которые очень падки на такие запахи.
- А на что нам медведи? - спросил Бэлл.
- Ты знаешь, Бэлл, что нам больше не приходится рассчитывать на тюленей! - ответил Джонсон. - Они скрылись, и притом надолго, и если медведи не доставят нам топлива, то я не знаю, что с нами станется.
- Ты прав, Джонсон, дело наше плохо… Совсем дрянь! И если нам не удастся добыть этого топлива… то уж я не знаю, как и быть…
- Одно только и остается!…
- Что же такое? - спросил Бэлл.
- Да, Бэлл, в крайнем случае… Впрочем, капитан никогда… Но, быть может, придется прибегнуть к этому средству.
Джонсон печально покачал головой и погрузился в размышления, которых Бэлл не хотел прерывать. Он знал, что этих кусков жира, добытых с таким трудом, хватит не больше чем на восемь дней, даже при самой строгой экономии.
Боцман не ошибся. Несколько медведей, привлеченных запахом горелого жира, были замечены невдалеке от «Форварда». Здоровые матросы пустились за ними в погоню; но медведи бегают на редкость быстро и одарены чутьем, благодаря которому избегают всех охотничьих уловок. Не было возможности к ним приблизиться, и пули, пущенные самыми искусными стрелками, пропали даром.
Экипажу брига грозила опасность замерзнуть; люди не выдержали бы и сорока восьми часов, если бы температура, царившая в ледяных просторах, проникла в кубрик. Каждый с ужасом видел, что топливо подходит к концу.
Наконец, 20 декабря, в три часа пополудни, огонь в топке погас; матросы, стоявшие вокруг печи, угрюмо поглядывали Друг на друга. Один лишь Гаттерас неподвижно сидел в своем углу; доктор, по своему обыкновению, взволнованно шагал по кубрику; он положительно не знал, что предпринять.
Температура в помещении мгновенно понизилась до -7F (-22С).
Но если доктор стал в тупик, если он не знал, что теперь делать, то другим это было хорошо известно. Шандон, холодный и решительный, Пэн, с горящими яростью глазами, и два-три матроса, которые могли еще двигаться, подошли к Гаттерасу.
- Капитан! - сказал Шандон.
Гаттерас, погруженный в раздумье, не слышал его.
- Капитан! - повторил Шандон, касаясь рукой его плеча.
Гаттерас выпрямился.
- Что такое? - спросил он.
- Капитан, у нас больше нет топлива!
- Так что же? - отозвался Гаттерас.
- Если вам угодно, чтобы мы замерзли, - со злой иронией произнес Шандон, - то мы покорнейше просим вас уведомить нас об этом!
- Мне угодно, - сурово ответил Гаттерас, - чтобы каждый исполнил свой долг до конца.
- Есть нечто выше долга, капитан, - возразил Шандон, - это - право человека на самосохранение. Повторяю, все топливо вышло, и если такое положение вещей продлится два дня, то ни один из нас не останется в живых!
- Дров у меня нет, - глухо ответил Гаттерас.
- В таком случае, - яростно крикнул Пэн, - их можно нарубить там, где они есть!
Гаттерас побледнел от гнева.
- Где же это? - спросил он.
- На бриге! - нагло ответил Пэн.
- На бриге? - повторил капитан, сжав кулаки и сверкнув глазами.
- Ну, конечно, - ответил Пэн. - Когда судно не может больше нести свой экипаж, то такое судно жгут!
В начале этой фразы Гаттерас схватил топор, в конце ее топор уже был занесен над головой Пэна.
- Негодяй! - крикнул Гаттерас.
Доктор бросился к Пэну и оттолкнул его; топор глубоко врезался в палубу. Джонсон, Бэлл и Симпсон стали рядом с Гаттерасом, готовые его защитить. Но вдруг с коек, превратившихся в смертные одры, послышались жалобные, тоскливые, скорбные голоса.
- Огня! Огня! - стонали больные, продрогшие до костей под своими одеялами.
Гаттерас овладел собой и, помолчав несколько минут, спокойным голосом сказал:
- Если уничтожить бриг, то как же мы вернемся в Англию?
- Быть может, - ответил Джонсон, - можно сжечь менее существенные части судна, например планширь и фальшборт.
- Шлюпки все-таки останутся, - подхватил Шандон. - Впрочем, что мешает нам построить небольшое судно из остатков брига?
- Никогда! - отрезал Гаттерас.
- Но все-таки… - попробовали возразить кое-кто из матросов.
- У нас большой запас спирта! - ответил Гаттерас. - Сожгите его до последней капли.
- Что ж, спирт так спирт! - воскликнул Джонсон с деланной беззаботностью.
При помощи толстых фитилей, пропитанных спиртом, бледное пламя которого лизало стенки печи, Джонсону удалось на несколько градусов повысить температуру в кубрике.
В течение нескольких дней после этой прискорбной сцены дул южный ветер; потеплело; снова поднялась метель. В дневные часы, когда снегопад затихал, иные матросы ненадолго уходили с брига, но большую часть экипажа офталмия и цинга приковали к кораблю. Впрочем, нельзя было ни охотиться, ни ловить рыбу.
Но морозы ослабли лишь на время; 25-го числа ветер вдруг переменился, замерзшая ртуть опять скрылась в чашечке термометра; пришлось прибегнуть к спиртовому термометру, который не замерзает даже в самые сильные холода.
Доктор ужаснулся, увидав, что спирт в термометре опустился до -66F (-52С). Приходилось ли человеку когда-либо переносить такую температуру?
Лед расстилался по полу матовым зеркалом; в кубрике стоял густой туман; влага осаждалась на всех предметах толстым слоем инея; нельзя было разглядеть друг друга; конечности быстро коченели; голову сжимало словно железным обручем; неясные, ослабевшие, замерзающие мысли путались и порождали бред… Страшный симптом: язык не мог выговорить ни слова.
С того дня, как экипаж высказал угрозу сжечь бриг, Гаттерас ежедневно долгие часы бродил по палубе. Он наблюдал, бодрствовал. Дерево брига - это его, Гаттераса, плоть! Отрубив кусок дерева, у него отсекли бы часть тела! Он был вооружен и зорко сторожил, несмотря на снег, лед и холод, от которого каменела одежда, облекавшая его словно гранитной броней. Дэк, понимавший своего хозяина, следовал за ним по пятам с лаем и рычанием.
Однако, когда 25 декабря Гаттерас вошел в кубрик, доктор, собрав остаток сил, направился навстречу капитану.
- Гаттерас, - сказал он, - мы погибаем от недостатка топлива.
- Никогда! - ответил Гаттерас, зная, что кроется за вопросом доктора.
- Это необходимо, - вполголоса продолжал Клоубонни.
- Никогда! - еще решительнее повторил Гаттерас. - Ни за что не соглашусь!… Но они могут меня ослушаться.
Этими словами экипажу предоставлялась свобода действий. Джонсон, и Бэлл бросились на палубу. Гаттерас слышал, как дерево брига затрещало под топорами. Он заплакал.
В этот день было рождество, семейное торжество в Англии, детский праздник. И как тяжело становилось на сердце при воспоминании о веселых детях, собравшихся вокруг разукрашенной лентами елки! Кому не приходили на память аппетитные куски ростбифа, приготовленного из мяса специально откормленных быков? А торты, а пирожки со всевозможной начинкой, испеченные по случаю этого дня, столь дорогого сердцу каждого англичанина! А здесь - горе, отчаяние, неописуемое бедствие и вместо рождественской елки - куски дерева от судна, затерянного в недрах ледяных пустынь.
Между тем тепло быстро вернуло бодрость и силы матросам: горячий чай и кофе создали мимолетное ощущение благополучия; надежда так упорно коренится в сердце человека, что экипаж приободрился и даже начал надеяться. При таких обстоятельствах кончился злополучный 1860 год, ранняя зима которого разбила честолюбивые замыслы Гаттераса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103