На следующий день, 24 июля, конвой подвергся 4 атакам с воздуха, но безрезультатно. Все суда достигли Мальты. Одно из специальных штурмовых подразделений итальянского флота подготовилось атаковать их в порту Ла Валетты, если они сумеют добраться до цели. Эта отчаянная операция была проведена на следующую ночь, но завершилась полной неудачей, Однако следует отметить, что это была славная неудача. Более детальное описание этой операции будет дано в главе, посвященной специальным подразделениям флота.
2 августа Гибралтарское соединение отправило на Мальту очередную партию истребителей. Оно снова вышло в море 22 августа. По различным признакам Супермарина заподозрила, что неприятель пытается провести еще один конвой, и флот немедленно получил приказ быть готовым через 24 часа вступить в бой к югу от Сардинии. В море должны были выйти линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», завершившие ремонт повреждений, полученных в Таранто и при Матапане, вместе с тяжелыми крейсерами «Триесте», «Тренто», «Гориция» и «Больцано» и соответствующим количеством эсминцев. Кроме того, 8-я дивизия, состоящая из крейсеров «Абруцци», «Аттендоло» и «Монтекукколи», была развернута к северу от Туниса, чтобы перехватить конвой, если он попытается удрать, пока сражаются главные силы двух флотов. Англичане имели только 1 линкор — «Нельсон», 1 крейсер и 1 авианосец — «Арк Ройял», поэтому явное преимущество было на стороне итальянцев.
Утром 24 августа британский самолет заметил итальянские корабли. Последовали интенсивные радиопереговоры между эскадрой, Мальтой, Гибралтаром, Александрией и Лондоном. Вечером британские корабли повернули назад в Гибралтар. Итальянское соединение, убедившись в этом, тоже вернулось в базу. После войны узнали, что неприятель намеревался провести операцию против Сардинии. Однако его корабли находились так далеко от истинной цели, что резонным казалось объяснение: англичане отменили операцию, испугавшись превосходящих сил итальянского флота.
Эти случаи были характерны хорошим взаимодействием флота и авиации, поэтому можно было смотреть в будущее с оптимизмом. С другой стороны, эти выходы в море потребовали большого количества топлива, нехватка которого уже стала серьезной проблемой. По этой причине Супермарина была вынуждена предупредить Верховное Командование, что «более нет возможности повторять такие выходы, если только они не будут совершенно необходимы».
Ровно месяц спустя, 25 сентября 1941 года Супермарина получила информацию, что линкор «Нельсон», авианосец «Арк Ройял», 2 крейсера и 12 эсминцев вышли из Гибралтара и двигаются на восток. На следующий день итальянский самолет-разведчик заметил эту эскадру к югу от Балеарских островов, а французский самолет заметил конвой, идущий возле Алжира.
Чтобы не попасть в ситуацию, аналогичную случившейся в прошлом месяце, англичане разработали несколько приемов, которые должны были помочь им провести конвой и заставить итальянцев поверить, будто им противостоят более слабые силы, чем на самом деле. Неприятель надеялся завлечь итальянский флот в бой и нанести ему решительное поражение. Для этой цели вместе с конвоем на Средиземное море были отправлены линкоры «Родней» и «Принс оф Уэллс». Кроме того, англичане разделили свои силы на несколько отрядов.
Вечером 26 сентября Супермарина отправила в море линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», крейсера «Тренто», «Гориция», «Абруцци» и «Аттендоло» и 9 эсминцев. Хотели также выслать и 3 маленьких линкора вместе с дополнительными крейсерами, однако в те дни флот испытывал жесточайшую нехватку топлива и мог задействовать только часть своих кораблей. Супермарина поверила, что итальянский флот сильнее вражеского, хотя на самом деле было иначе. Однако именно нехватка топлива, а не уловка англичан определила состав итальянской эскадры.
Верховное Командование приказало флоту вступать в бой с англичанами, «только если он будет иметь решительное превосходство». ВВС получили приказ проводить атаки только до полудня, после чего в районе боя должен был появиться флот. Таким образом командование надеялось получить дополнительную информацию о противнике и расколоть его строй, чтобы повысить шансы итальянской эскадры на успех в последующем бою.
Однако так получилось, что к полудню 27 сентября итальянские самолеты не принесли почти никакой новой информации, а ВВС начали свои атаки только в 13.00. Если бы итальянский флот продолжал выжидать, британский конвой сумел бы проскользнуть к мысу Бон Поэтому адмирал Иакино решил рискнуть начать действовать, не имея информации, и в 12.30 он приказал своему флоту выдвигаться к предполагаемому вражескому маршруту. После 2 часов следования намеченным курсом, в 14.30, итальянцы начали ожидать появления британского соединения. Несколько новых донесений самолетов так и не пролили света на складывающуюся ситуацию. В них не говорилось ни о составе вражеской эскадры, ни о ее курсе. Более того, не был даже известен результат воздушных атак итальянцев. Не появились итальянские истребители для сопровождения своих кораблей, хотя в любой момент можно было ожидать атаки торпедоносцев с «Арк Ройяла». Продолжать действовать вслепую в такой обстановке неопределенности и нескоординированности значило подвергать себя неоправданному риску. Вдобавок начал сгущаться туман, снизивший видимость до 10000 метров. Поэтому в 15.00 адмирал Иакино решил — снова по собственной инициативе — на короткое время повернуть назад, надеясь, что ВВС все-таки получат какие-то сведения. В 15.30 он сделал вывод на основе имеющейся информации, что англичане объединили свои разрозненные группы в единое целое в 20 милях от него, и что теперь они имеют 3 линкора. Расшифровав британские радиограммы, Иакино узнал, что «Арк Ройял» уже поднял свои самолеты в атаку, тогда как итальянских истребителей по-прежнему не было видно. Имея приказ не вступать в бой с превосходящими силами и сопоставив все имеющиеся сведения, Иакино продолжил отход. На его решение повлияли опасения получить повреждения, находясь поблизости от более сильной вражеской эскадры.
Немного позднее ВВС сообщили, что враг имеет только 1 линкор, и что итальянские самолеты потопили 1 крейсер и повредили 2 других. Кроме того, возможно, был поврежден и линкор. Учитывая эти новости, полученные в 17.00, адмирал Иакино немедленно повернул на юг, надеясь успеть до заката использовать все преимущества выглядевшей благоприятно ситуации.
А что в это время происходило у неприятеля? Английские рапорты говорят, что их самолеты обнаружили присутствие итальянского флота только в 13.30. В это время он находился в 70 милях от британских главных сил и двигался на юг. В это же время началась атака итальянских торпедоносцев. «Нельсон» получил попадание торпедой, его скорость снизилась до 15 узлов.
В 14.00 британский командующий адмирал Сомервилл отправил «Нельсон» на соединение с конвоем, который шел вдоль берегов Туниса, а сам с остальными кораблями пошел навстречу итальянцам. В 15.06 его разведывательный самолет сообщил, что итальянцы развернулись и двигаются на север. Вскоре после этого британские самолеты потеряли контакт с итальянским флотом. Поэтому адмирал Сомервилл, тоже основываясь лишь на предположениях, начал выжидательное маневрирование, держась между конвоем и предполагаемой позицией неприятеля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116