'Ррриш провел меня по всем пунктам, где мне
задавали вопросы, а я отвечал. Каждое слово, каждый жест были отработаны,
словно в классической китайской пьесе, - и слава богу, иначе я не имел бы
ни единого шанса. Большинства вопросов и половины своих ответов я не
понимал вовсе - то и другое просто зазубрил наизусть. И от того что
марсиане предпочитают неяркий свет, было ничуть не легче, приходилось
блуждать наощупь, точно кроту.
Раз довелось мне играть с Хоуком Мэнтиллом, незадолго до его смерти.
Он уже тогда был глух, как камень. Вот это, скажу вам, партнер! Он не мог
даже пользоваться слуховым аппаратом - атрофия слухового нерва; кое-что
читал по губам, но это, сами понимаете, далеко не всегда возможно. И
поэтому Мэнтилл управлял постановкой лично и рассчитал все действие по
секундам. Я сам видел, как он подавал реплику, выходил за кулисы, а в
положенное время возвращался, отвечая на реплику, которой не слышал; лишь
сверяясь по времени!
Здесь происходило нечто похожее. Я знал роль и играл. Если бы и вышла
накладка, то не по моей вине.
Однако на меня были постоянно направлены с полдюжины Жезлов, что
никоим образом не воодушевляло. Я принялся убеждать себя, что они не
станут прожигать меня насквозь из-за случайной оплошности, - я, в конце
концов, всего лишь бедный, туповатый землянин, и марсиане склонны проявить
снисходительность, вознаградив мои потуги проходным баллом. Но, если
честно, верилось с трудом.
Прошло, казалось, несколько дней - ерунда, конечно; обряд занимает
ровно одну девятую марсианских суток - пока дело дошло до трапезы. Не
знаю, что именно я ел и знать не хочу. По крайней мере, не отравился.
Затем старейшины произнесли речи. Я же в ответной речи поблагодарил
Гнездо за оказанную честь, после чего получил имя и Жезл. Я стал
марсианином.
И пусть я понятия не имел, как пользоваться Жезлом, а мое новое имя
звучало воплем испорченного крана! С этой минуты оно было моим законным
марсианским именем, а сам я - прямым родственником самого
аристократического семейства планеты. Это - спустя пятьдесят два часа
после того, как крот без гроша в кармане на последний свой полуимпериал
выставил угощение незнакомцу в баре "Каса-Маньяны"!
По-моему, это лишний раз доказывает, что знакомых следует выбирать с
умом.
Ушел я, едва позволили обстоятельства. Дэк загодя составил мне речь с
доказательствами того, что приличия требуют моего присутствия в другом
месте, и я был отпущен. Нервничал, скажу я вам, будто парень, по ошибке
попавший на заседание женской ассоциации! Ведь дальнейших ритуалов я не
знал, руководствоваться стало нечем! Мог лишь предполагать, что любое
публичное действие обложено непрошибаемой стеной приличий, нарушение коих
карается смертью - но ни аза в тех приличиях не понимал. В конце концов я
повторил извинения еще раз и удалился. 'Ррриш и еще один из старейшин
пошли за мной. На обратном пути я имел удовольствие поиграть с еще двумя
малышами, может быть, теми же самыми; дойдя со мной до ворот, старейшины
проскрипели: "Гутбаа" и отпустили с миром. Ворота захлопнулись за мной, и
только тут я смог перевести дух.
"Роллс" ждал меня на том же месте. Я поспешил к нему, дверца
распахнулась - в машине сидела одна Пенни. И удивительно, но от этого мне
стало очень даже приятно...
- Хохолок! Наша взяла!
- Я и не сомневалась.
- Зовите меня просто - Кккахжжжер! - Я, как положено, заглушил первый
слог вторым и лихо отсалютовал Жезлом.
- Осторожней с ним, - немного нервно сказала Пенни. Я забрался на
переднее сиденье рядом с ней и спросил:
- А вы не знаете, как этой штукой пользуются?
Понемногу отходя, я чувствовал, что измотан, однако настроение было
веселое. Сейчас бы еще тройную порцию чего покрепче, да к ней бифштекс вот
такой толщины... А там посмотрим, что скажет критика!
- Не знаю. Но лучше отложите его в сторонку!
- По-моему, надо нажать вот здесь...
И я нажал. В крыше "роллса" образовалась аккуратная, дюйма в два,
дырка, отчего он перестал быть герметичным.
Пенни тяжело вздохнула.
- Тьфу-ты... Извините. Лучше, действительно, не трогать, пока Дэк
меня не научит.
Она сглотнула:
- Да ничего, только не направляйте его куда попало.
Едва включив двигатель, Пенни рванула с места. Я понял, что в этой
компании не один Дэк так суров с машинами.
Ветер свистел в проделанной Жезлом дыре.
- А к чему такая спешка? Мне же еще ответы для пресс-конференции
готовить! Они у вас, Пенни? И, кстати, где остальные?
Я совсем забыл, что с нами еще и пленный водитель. От всего внешнего
я отрешился, едва ворота Гнезда захлопнулись, впустив меня внутрь.
- В городе. Они не смогли вернуться.
- Пенни, да в чем дело? Что стряслось?!
Я очень сомневался, что смогу вести пресс-конференцию без репетиции.
Может, рассказать немного об усыновлении? Уж тут-то врать не придется...
- Мистер Бонфорт... Мы нашли его.

6
Только сейчас я заметил, что Пенни меня больше не называет мистером
Бонфортом. Естественно, я ведь им и не был теперь, я вновь - лицедей Ларри
Смит, нанятый для временной подмены!
Отдуваясь, откинулся я назад и позволил себе расслабиться.
- Ну что ж, значит, с этим - все? Наконец-то...
Гора с плеч! До этого момента я даже не представлял, сколь тяжела эта
гора. И "хромая" нога перестала болеть... Я, дотянувшись, похлопал Пенни
по руке, сжимавшей баранку, и сказал родным своим голосом:
- До чего я рад, что все позади! Но тебя, дружище, мне будет
недоставать. Ты - партнер, лучше не надо. Что поделаешь - даже лучшая
пьеса когда-нибудь кончается, и актеры расходятся по домам. Надеюсь,
встретимся как-нибудь.
- Надеюсь...
- Дэк, наверное, уже изобрел способ незаметно подменить меня и
протащить на борт "Тома Пейна"?
- Не знаю.
Голос ее звучал как-то странно. Присмотревшись, я понял: она...
плачет! Сердце бешено забилось. Пенни плачет? Оттого, что мы расстаемся?!
Я не мог поверить, хоть и желал всей душой, чтобы догадка подтвердилась.
Поглядеть на мое привлекательное лицо и отточенные манеры - можно
подумать, женщины по мне с ума сходят. Однако не сходят же - грустно, но
факт! А уж Пенни - тем более...
- Ну зачем вы, Пенни? - поспешно сказал я. - Разобьете машину.
- Не... не... не мо... гу больше...
- Так давайте, я поведу. Что стряслось? Вы сказали, его нашли, а
дальше?
У меня появилось вдруг страшное, но вполне логичное подозрение:
- Он ведь... жив, верно?
- Д...да... но они... они иска...лечили его!
Сдерживаемые рыдания прорвались наружу; мне пришлось перехватить
руль. Но Пенни быстро взяла себя в руки:
- Извините.
- Хотите, я поведу?
- Ничего, все в порядке. К тому же, вы не умеете - в смысле, не
должны уметь.
- Что? Ерунда, прекрасно умею, а роль ведь уже кон...
Я оборвал себя на полуслове, догадавшись, что роль, скорее всего,
продолжается. Раз уж с Бонфортом так грубо обошлись, и этого не скрыть, не
может же он показаться на люди в таком виде через четверть часа после
усыновления его Гнездом Кккаха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43