Великому хоккеисту прочили наверняка выдвижение в сборную «Всех звезд», равно как и титул самого ценного игрока. Он шел к тому, чтобы удостоиться и того, и другого, однако это не приносило абсолютного удовлетворения его тренеру, который видел возможности дальнейшего улучшения игры Хоу. Подобно другим хоккеистам, Горди пришлось испытать на себе гнев босса во время одной из тренировок. Однажды, когда он пересек с шайбой синюю линию, намереваясь дать пас партнеру, Скиннер заорал: «Бросай, Бросай!! Бей по воротам, а не пытайся отдать шайбу этому крайнему! Ведь сам видишь, что можешь бросить!»
Позже Скиннер объяснил: «Игра Горди приближается к совершенству, что мы все видим, однако в последнее время он стал чрезмерно бескорыстен. Он пасует, хотя сам находится в позиции, откуда может забить гол. Его замечательный бросок делает вероятность попадания выше, нежели пас».
1959 год «Ред уингз» встретили в состоянии жуткой депрессии. В 15 матчах они одержали лишь 5 побед и потерпели 10 поражений. И вновь Горди сумел вывести их из оцепенения, забив два гола в Чикаго и принеся победу Детройту со счетом 2:0.
Спады вызываются многими причинами. Первая из них – невозможность поддерживать высшую форму у игрока или команды на протяжении всего сезона длительностью в семь с лишним месяцев. 70 календарных игр, товарищеские встречи, матчи финальных кубковых серий – все эти нагрузки, даже разложенные на дистанцию, превышают пределы человеческой выносливости. Исходя из этого, каждый тренер подгоняет свою команду на старте, рассчитывая отложить на «черный день» несколько очков, за счет которых можно прожить, когда команда выдохнется. Одно из загадочных свойств спада – его приход, когда ничто не предвещает его появления. Команда может уверенно лететь на крыльях побед и вдруг неожиданно проиграть кряду два-три матча. В такой момент нажимаются кнопки всеобщей тревоги.
Хоу относил неспособность Детройта одержать более одной победы в 15 играх на счет ряда факторов. Прежде всего, у нескольких игроков одновременно наметилось снижение результативности, несколько других получили повреждения, и «Ред уингз» почуяли, что пахнет паленым. Затем против них обернулось расписание игр и тренировок, так как «Олимпию» на две недели абонировало ледяное ревю и тренировки на родном льду не проводились. А потом наступила неделя, свободная от матчей, и уж здесь даже ветераны начали терять форму.
В конце сезона 1958/1959 года поклонники команды устроили для нее прием. Это фактически был бенефис – «Вечер Горди Хоу в „Олимпии“, и Горди был героем во всем, кроме одного: он не забил тогда ни одной шайбы. В первом перерыве матча против „Бостон брюинз“ Хоу был осыпан подарками (в частности, он получил легковую машину типа „фургон“). Его инициалы и постоянный № 9, который он носил на свитере, нашли место на номерных знаках машины „ГХ – 9000“. Автомобиль был доставлен на лед обернутым бумагой. Когда обертку сорвали, Горди изумился, увидев на переднем сиденье в кабине своих родителей. Он не подозревал, что они в Детройте. Его мать видела однажды „Ред уингз“ в игре, когда приехала подежурить у постели сына в 1950 году, но ни мать, ни отец никогда не видели выступлений Хоу в матчах Национальной хоккейной лиги иначе как по телевизору. В первый и последний раз за свою хоккейную жизнь этот сильный и суровый человек разрыдался.
Лучшее, чего в тот вечер смогли достичь «Ред уингз», была ничья – 2:2. Волнение в связи с неожиданным появлением родителей было слишком велико даже для многоопытного Хоу. Забить гол ему не удалось.
Были и другие почести, оказанные Горди в его бенефис в «Олимпии». Его бывший партнер по тройке Тед Линдсей прилетел в Детройт из Чикаго, а партнер Хоу по не хоккейному бизнесу знаменитый бейсболист Эл Калин из «Детройт тайгерс» оставил ненадолго тренировочный сбор во Флориде и прибыл в «Олимпию», чтобы воздать должное ветерану Национальной хоккейной лиги.
Болельщики кричали, чтобы Горди обратился к ним с речью. Он взял микрофон и сказал: «Не обращайте внимания на мои слезы. Я прошел к этому величайшему моменту моей жизни долгий путь из Саскатуна. Я благодарю вас всех. С той поры, как я прибыл в Детройт играть в хоккей, в моей жизни наступила счастливая пора. И я хочу выразить особую признательность Джеймсу Норрису, Брюсу Норрису, Джеку Эдамсу и Сиду Эйблу».
Кто-то громко добавил с трибуны: «И Теду Линдсею». «Конечно, и Теду Линдсею», – сказал Хоу, и в зале вспыхнула овация.
Другие подарки, полученные им в тот памятный вечер, включали кинопроектор со звуковыми динамиками, косилку для газона с мотором, набор клюшек для гольфа, оплаченный двухнедельный отпуск в Майами, радиоприемник, настенные часы, жаровню для шашлыков, набор для бадминтона, приданое для новорожденного из 130 предметов и многое другое. Отдельный подарок получила жена Горди Коллин, и вручил его Ферн Фламан, капитан «Бостон брюинз», которые были соперниками «Ред уингз» в тот вечер. Привилегированный «Клуб Детройта» презентовал Горди денежный чек, а игроки родной команды вскладчину купили ему перстень с бриллиантом. «Лучший подарок, – сказал Хоу, – это присутствие здесь моих родителей».
Для Хоу, предпочитающего не выпячивать свой вклад в то, что он называет исключительно командной игрой, сезон 1959/60 года был обычным. Он был просто вновь, в пятый раз, признан «самым ценным игроком» лиги.
8 сезоне 1960/61 года Горди забросил всего 23 шайбы, и это был его худший показатель результативности с 1949 года. Шел уже 16-й год его выступлений в Национальной хоккейной лиге, и многие эксперты были уверены в близком закате. Уже начали появляться в газетах своего рода некрологи по закатившейся звезде, но Хоу только улыбался, считая эти суждения несколько поспешными. «Некрологи» пришлось дезавуировать, поскольку следующий сезон он завершил с 33 голами, а затем каждый новый сезон превосходил этот показатель.
«Мне нравится, – говорит Хоу, – подход Панча Имлака (знаменитый тренер НХЛ-Д. В.) к возрасту. Он обычно говорит: „А ну-ка покажи мне свидетельство о рождении“, затем отбрасывает его и спрашивает: „А теперь скажи-ка, на сколько лет ты себя чувствуешь?“
«Ред уингз» не вышли в финальную пульку Кубка Стэнли весной 1962 года. Для Хоу тот сезон не был чемлибо примечателен. Он забросил 33 шайбы и сделал 44 голевые передачи, в точности повторив свой результат сезона 1957/58 года. Но разница была в том, что на сей раз эта статистика не принесла ему очередной Приз Харта (самому ценному игроку), как это было в 1958 году. Тем не менее его работа на льду была впечатляющей во всех отношениях, хотя его команда и финишировала пятой, не попав в финал.
В первую неделю марта следующего, 1963 года «Ред уингз» старались изо всех сил преодолеть февральский спад, и шанс закрепиться на четвертом месте, дающем право на участие в финалах Кубка, был им предоставлен. Они должны были дважды выиграть у Монреаля, и Хоу оба раза привел родной клуб к победе со счетом 7:1 и 3:2. После этого его интервьюировали сразу три репортера «Детройт фри пресс» – случай такого журналистского «хет-трика» сам по себе уникален. Как, интересовались журналисты, могло быть нанесено монреальцам на их льду столь сокрушительное поражение со счетом 7:1, если предыдущую встречу с Детройтом могущественный монреальский клуб выиграл столь же убедительно – со счетом 6:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37