Берег, подмытый рекой на повороте, повисал над водой острым мысом,
как перевернутый утюг. Справа и слева была далеко видна Раганга, гладкая и
ровная в безветрии. Вода и берега казались совершенно безлюдными, и
ощущение беды стало еще более отчетливым, оно выступило из тишины, как
звук рожка перед боем.
- Никого не видно, - проговорил Колька, чтобы нарушить тишину.
Джаванар сморщился и указал на противоположный берег:
- Они там. Их тысячи. Во имя Равновесия! - вскрикнул он. - Такой беды
еще не бывало.
- Что им нужно? - спросил Колька.
- Поток, - сказал Охотник. - Они в потоке, как олени или белки. Во
имя Равновесия... Никогда! - вдруг вырвалось у него. - Никогда не бывало!
Мы - Охотники, но не убийцы.
Колька почувствовал - кровь отливает от лица - так ясно вдруг
представились люди, не олени, белки или птицы, а люди, которых непонятная
сила гонит вперед, в воды Раганги, если на пути река, и под стрелы
Охотников, если на пути Равновесие.
- Граница, - прохрипел Джаванар. - Ах, Граница, Граница! Мы должны
были предвидеть - не место кузницам на Границе!
- Вот они, - сказала Нанои. - Смотри, Адвеста.
Она передала Кольке знакомую трубу, ту самую, в которую он впервые
увидел малоголовых.
На болотистом берегу копошилась грязно-серая толпа. Поймав резкость,
Колька увидел мужчин и женщин, одинаково покрытых полузасохшей тиной,
неотличимой от рваных, вытертых шкур, свисавших сзади на поясницу и ляжки.
Они казались асимметричными, косоплечими. Подтаскивали к берегу куски
дерева, бросали их в воду и плыли. Над бревнами торчали каменные топоры,
рядом ныряли блестящие от воды головы. В тишине полудня шлепанье бревен о
воду должно было разноситься далеко по реке. А люди молчали.
Джаванар был прав. Река покрылась бревнами, как при лесосплаве;
тысячи серых фигур высыпали на берег Раганги - тысячи тихих, сутулых людей
- жидкие бородки, вислые тощие груди, выпяченные животы: молчаливая,
паническая суета. Бегали мелкие красно-шерстные собаки, не решаясь
броситься в воду.
Телескоп был слишком мощный, он выхватывал единичные фигуры, не
целиком даже, а наполовину, и всякий раз, когда в поле зрения попадало
лицо, Колька чуть охал от неожиданности - в этих лицах было так много
человеческого, они были сумрачно сосредоточены, и неподвижный взгляд
казался таким целеустремленным... Необходимо предотвратить преступление.
"Мы не убийцы",- кричал только что Джаванар.
Вот один тащит бамбук, оступается, тащит. Неловко бросает в воду,
садится, не рассчитав отдачи. Поднимается. Поднимает голову совершенно
обезьяньим движением.
Бревно, которое он приволок с таким трудом, желтело далеко от берега,
ныряло - рядом с ним покачивались три головы. Как это вышло? Он протащил
бамбуковину через джунгли, бросил в воду, а для него места не осталось...
Колька оставил трубу - первые пловцы добрались до середины Раганги.
Стремнина помогала им пересекать реку, уже было видно, что они достигнут
берега как раз под мысом, и раджаны стягивались сюда. Джаванар, Ахука, еще
несколько Охотников и Кузнецов стояли на мысу, опустив руку одинаковым
бессильным движением.
Нанои сидела в стороне. Колька поймал ее выжидательный взгляд,
подошел к Ахуке и Джаванару, таким стройным и высоколобым, могучим, что
пришлось оглянуться на воду, покрытую черными точками, и заново понять -
косоплечие там не приснились... Они плыли по-собачьи, под самым берегом.
Сию минуту надо было решать их судьбу. Сейчас они начнут карабкаться на
берег и пойдут в Равновесие.
- Без крови их не остановить, - сказал Джаванар. - Нужны Охотники
пяти поселений, чтобы их осилить.
- Прежде они разрушат кузницы, - сказал Ахука.
- Пустые споры, - сказал незнакомый Охотник. - Заповедь Границы
говорит ясно: "Не убивай без необходимости". Тысяча малоголовых! Спасение
кузниц не обелит их убийц. Надо отступать.
- Они разрушат кузницы, - повторял Ахука. - Мы должны охранять
кузницы наравне с Великими.
- Отстоять кузницы можно, убив каждого второго. - Джаванар прозвенел
тетивой. - Мы не убийцы, Наблюдающий небо!
- Почтенные, выслушаем Адвесту, - сказал Кузнец.
- Здесь я не имею голоса, - стесненно отметил Колька. - Но если их
можно остановить без убийств, то я за это.
Нанои сидела над обрывом, обхватив колени тонкими руками. Сотни
бамбуковин приближались к берегу, еще минута - и передовые нащупают ногами
дно.
- Кузницы построим новые, - сказал Николай. - Правда, Ахука?
Наблюдающий небо ответил ему странным взглядом, быстрым поворотом
глаз, ставших прозрачными, как агаты. Махнул рукой и вразвалку пошел к
дороге, подсвистывая собак. Его спина выражала такую безнадежность, что
жутко было смотреть.
- О-хо-хо, - вздохнул Джаванар. - Пора... Стрелы на тетиву!
Взлетели "поющие стрелы"... Их переливающийся звук услышали Охотники
по всему берегу и начали отступать, растягиваясь в редкую цепь. Ближайшие
сутки они проведут в непрерывном напряжении, они будут пасти стадо
Пожирателей крыс, не дадут ему рассыпаться по Равновесию. За эти сутки
подойдут отряды из ближних поселений, с тысячными сворами собак, и будет
по Охотнику на одного малоголового, и тогда их возьмут голыми руками,
свяжут, одурманят снотворным питьем и переправят далеко за пределы
Равновесия. Бескровно все обойдется, с высшей человечностью, но кто
посчитает ущерб от прорывов Границ в других местах: изломанные плодовые
деревья, уничтоженных животных? Скольких Певцов, Художников, Воспитателей
это нашествие заставит перейти в Охотники? И еще придется восстанавливать
кузницы...
Кольку и Нанои отправили устраивать временное лечилище в тылу облавы.
Туда ушли женщины, Врач Лахи, двое-трое больных и гонец, которого несли на
носилках. Кольку устранили от облавы вежливо, но категорично: раджанов
много, а пришелец - один. "Тебе придется восстанавливать кузницы,
Адвеста".
Колька подчинился. Сидел над спящим гонцом, вспоминал, как они с Мин
сидели над Рафаилом, а перед глазами все стоял косоплечий неандерталец с
лицом беспризорника. Что же будет теперь? Отстроят кузницы, предположим...
В глубине Равновесия, дальше от Границ? Этому воспротивятся Управляющие
Равновесием. Не позволят травить культурный лес и людей. Ахука тоже не
отступит, Ахука нипочем не отступит, думал Колька, и ему становилось
нехорошо от этой мысли, потому что утром он мог еще прикидывать так и
эдак, хоть помечтать - и Ахуку не подведет, и с Нанои не расстанется, но
теперь, после разорения... Он поцеловал ее ладонь. Нанои, так и не
привыкшая к поцелуям, грустно улыбнулась ему.
Приближался вечер. Пятьдесят пятый по счету закат в его второй жизни.
Поднималась Луна, с гор подуло холодом - лучшее время для дороги.
...Конский топот. Огромный Кузнец осадил лошадь, прокричал: "Уходите
на восход, они обезумели! Убивают! Убили Наблюдающего небо!"
Умчался к гонии, черное пятно на гулкой дороге.
Колька встал. "О Ахука, Ахука", - повторяла Мин детским голосом.
Он подпоясался. Набил колчан стрелами, тупые выбросил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33