– Я тебе не верю, ты, звенящая груда металла! – закричала она, разбив о его шлем тарелку с остатками голубиного рагу.
Рыцарь ничего не почувствовал. И только когда рагу стало стекать по забралу его шлема, он понял, что в него швырнули тарелкой. В тот вечер его голова не почувствовала даже удара молотка. На самом деле он давным-давно ничего не чувствовал – мешали доспехи. Он носил их так долго, что отвык ощущать что бы то ни было, кроме самих доспехов.
Рыцарь очень расстроился, что Джульетта ему не поверила. Кузнец долго пробовал снять с него доспехи, ежедневно возобновляя безуспешные попытки. С каждым днем рыцарь все больше мрачнел, а Джульетта сердилась все сильнее.
Наконец рыцарю пришлось смириться с тем, что все старания кузнеца ни к чему не приводили.
– Ты же самый сильный человек в королевстве! Неужели тебе не под силу расколошматить эту груду никчемного металла?! – в отчаянии возопил рыцарь.
Когда он вернулся домой, на него с пронзительным криком набросилась Джульетта:
– Вместо отца у сына остался только портрет, а мне надоело разговаривать с закрытым забралом! С меня достаточно! Отныне я не стану протискивать еду в отверстия этого жуткого железа. Запомни: я разминаю для тебя самую последнюю баранью отбивную!
– Я застрял в этих доспехах не по собственной прихоти. Доспехи необходимы, чтобы всегда быть готовым к бою. Иначе я не смог бы завоевывать прекрасные замки и добывать коней для тебя и Кристофера.
– Ты делал это не ради нас, – возразила Джульетта, – а ради самого себя!
У рыцаря защемило сердце, потому что жена, казалось, больше его не любила. К тому же он боялся, что Джульетта и Кристофер действительно могут уехать, если в ближайшее время он что-то не изменит. Рыцарь должен был избавиться от доспехов, но не знал, как это сделать.
Он отвергал идеи одну за другой, потому что не видел в них решения проблемы. Некоторые из этих идей были довольно рискованными. Можно было попробовать расплавить доспехи факелом, заморозить их, прыгнув в крепостной ров с ледяной водой, а потом разбить или разорвать пушечным выстрелом. Но от одной только мысли об этом становилось ясно, что беды не миновать. Не найдя помощи в родном королевстве, он решил попытать счастья в чужих краях.
«Где-то там обязательно найдется тот, кто сможет снять с меня доспехи», – думал он.
Ему, конечно же, будет не хватать Джульетты, Кристофера и роскошного замка. А еще он боялся, что, за время его отсутствия, Джульетта может полюбить другого рыцаря за то, что, ложась спать, он будет снимать свои доспехи и станет любящим отцом для Кристофера.
Но ехать было необходимо.
Однажды ранним утром рыцарь сел в седло и ускакал. Он не осмелился обернуться, опасаясь, что передумает и вернется.
Покидая пределы провинции, рыцарь решил задержаться, чтобы попрощаться с королем, ведь тот был всегда с ним любезен.
Величественный замок короля находился в живописной местности, на самой вершине холма. Въезжая в замок через подъемный мост, рыцарь увидел придворного шута. Шут сидел, скрестив под собой ноги, и играл на тростниковой дудочке.
Его звали Веселым Мешком, потому что за плечами у него висел очень симпатичный мешочек, окрашенный во все цвета радуги. Этот мешочек был заполнен разнообразными безделушками; они веселили людей, вызывая у них смех. Шут часто пользовался ими: гадая на своих пестро раскрашенных картах, предсказывал судьбу, с помощью разноцветных бусинок показывал фокусы, ловко пряча их в руках и снова заставляя появляться, а забавных маленьких марионеток использовал, чтобы добродушно высмеивать толпу.
– Привет, Весельчак, – сказал рыцарь. – Я приехал, чтобы попрощаться с королем.
Шут взглянул на него:
Из замка он решил отбыть.
Ты с ним не Сможешь говорить.
– Куда же он уехал? – спросил рыцарь.
В поход собрался, коль не врут,
Ждать короля – напрасный труд.
Рыцарь был разочарован, что не застал короля, и очень сожалел, что не смог пойти с ним в поход. Он тяжело вздохнул:
– В этом железе я умру с голоду, ожидая короля. Быть может, я никогда больше его не увижу.
Рыцарь очень хотел расслабиться в седле, но ему не позволили доспехи.
Глядя на тебя, умру от смеха,
Пугало железное – вот потеха!
– Я не расположен выслушивать твои оскорбительные вирши, – гаркнул рыцарь, напрягаясь. – Разве ты не понимаешь, что я попал в беду?
Весельчак пропел чистым лирическим тенором:
Беда – души моей приют,
Мне беды силы придают.
– Интересно, как бы ты запел, если бы оказался на моем месте? – прорычал рыцарь.
Весельчак возразил ему:
Всяк так же закован в доспехи свои,
Заметны же каждому только твои.
– У меня нет времени выслушивать эту чепуху. Я должен освободиться от этих проклятых доспехов.
С этими словами он дернул поводья, а Весельчак прокричал ему вслед:
Волшебник знает верный путь,
Как прежний облик твой вернуть.
Рыцарь натянул поводья, останавливая коня, и, взволнованный, поспешил обратно к Весельчаку.
– Ты думаешь, кто-то может мне помочь? И кто же это? – спросил он.
Есть маг, его зовут Мерлин, тебе поможет он один.
– Мерлин? Я знаю только одного Мерлина, великого и мудрого учителя короля Артура.
Да, этим славен он поныне. Ты говоришь о том Мерлине.
– Но это невероятно! – воскликнул рыцарь. – Мерлин и Артур жили очень давно.
На это Весельчак ответил:
Да нет, живет он и теперь
В лесу, где бродит дикий зверь.
– Но ведь лес такой огромный, – сказал рыцарь, – как же я его там отыщу?
Весельчак улыбнулся:
Кто знает, через день, неделю, год?
Коль ты готов, он сам тебя найдет.
– Я не могу ждать, пока Мерлин появится сам. На это нет никакой надежды. Мне необходимо отправиться на его поиски, – сказал рыцарь.
Он нагнулся и в знак благодарности пожал Весельчаку руку, с хрустом сдавливая пальцы бедняги своей рыцарской перчаткой.
Весельчак вскрикнул от боли. Рыцарь быстро отпустил руку шута.
– Прости, – сказал он. Весельчак потер посиневшие пальцы:
Когда с себя доспехи сбросишь,
Поймешь, что боль другим приносишь.
– Я уезжаю! Прощай! – сказал рыцарь.
Он развернул коня и, исполненный надежды, галопом пустился на поиски Мерлина.
Глава 2
В лесу у Мерлина
Найти таинственного волшебника – дело непростое. Из множества обширных лесов нужно было выбрать только один, и где-то в его чаще жил Мерлин.
День и ночь без остановок скакал рыцарь, теряя силы.
Пока он в одиночестве проезжал один лес за другим, он все больше понимал, как ничтожны его познания о мире. Рыцарь всегда считал себя умным, но теперь видел, что не настолько умен, чтобы выжить в лесу.
Он с сожалением понял, что не способен отличить ядовитые ягоды от съедобных. Поэтому есть ягоды было очень опасно. Пить воду было для него не менее опасно. Рыцарь пробовал опустить голову в ручей, но его шлем наполнился водой. Несколько раз он чуть не захлебнулся. В довершение всего, он заблудился. Он понятия не имел, где север, а где юг, восток или запад. К счастью, это знал его конь.
После нескольких месяцев бесплодных поисков рыцарь совсем отчаялся. Он никак не мог найти Мерлина, хоть и проехал много-много лиг. Ко всему прочему его расстраивало еще и то, что он не знал длину лиги.
Однажды утром он проснулся, чувствуя странную слабость. Таким слабым он никогда еще не был.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12