И они поднажали. Вскоре их одежда промокла от пота, а влажным и горячим воздухом, казалось, никак нельзя было надышаться. Когда на джунгли опустилась ночь, они разбили лагерь (если его можно было так назвать) в ветвях деревьев.
Выспаться не удалось, потому что джунгли были полны рева, криков и шипения животных. Несмотря на пугающие звуки, которые раздавались со всех сторон, ни одного из хозяев голосов ученым увидеть не довелось, но страхов они натерпелись столько, что в путь отправились рано, чтобы достичь впадины до наступления следующей ночи. Так оно и получилось, и вечером ученые стояли на крутом обрыве, а под ними простиралась огромная долина.
Не теряя времени, они быстро проверили летное снаряжение (как и все на базе "Внегал-4", оно было крайне изношено) и взмыли вверх с края обрыва, подхваченные мощными порывами ветра.
Они летели в сумерках и ночью, предпочитая холодные ветра зловещим звукам, доносящимся снизу, из-под покрова густой растительности. На Белкадане, насколько им было известно, крупных летающих хищников не было. Тии-Убо измеряла путь часами, а не километрами, и экономила топливо, стараясь побольше планировать. По ее расчетам, на первой половине топлива можно было пролететь не менее четырех часов.
Когда пришло время опускаться на землю, Бендоди выстрелил из своей ракетницы, освещая джунгли, и группа приземлилась туда, где горел огонь, распугивая хищников. Несмотря на доносившиеся отовсюду грозные крики животных, на ученых никто не нападал. Система ориентирования показала, что они практически пересекли долину. Если координаты, которые сообщила Данни, окажутся верными, то они смогут Найти этот зарождающийся циклон через пару дней пути. Ученые быстро произвели необходимые расчеты, в основном касающиеся скорости ветра, спрятали оборудование и стали готовиться к ночному отдыху.
Он оказался короче, чем они думали.
Тии-Убо разбудил чей-то громкий кашель. Сначала ей показалось, что на землю опустился густой туман, но в нос ударил гнилостный зловонный запах, и стало ясно: здесь что-то не так.
Пока тви'лекке удалось встать, она, как и все остальные, отхаркивалась и отплевывалась.
- Надеть дыхательные маски! - услышала она крик Бендоди. На ощупь - глаза слезились и болели - она нашарила в вещевом мешке небольшой капюшон и баллон с воздухом.
- И перчатки! - скомандовал Бендоди, и его голос даже из-под дыхательной маски прозвучал достаточно громко. - Пока мы не выясним, что это такое, лучше принять все возможные защитные меры.
Несколько мгновений спустя, все еще моргая невидящими глазами и облизывая пылающие губы, но уже дыша чистой кислородной смесью, Тии-Убо пробилась сквозь переплетение ветвей, которое они выбрали для разбивки лагеря, поближе к Бендоди и Лютеру. Джерем Кадмир уже ходил по ветке с фонарем, рассматривая листья.
- Может, это вулкан? - предположил Лютер. - Вот что видела Данни с орбиты. Испарения ожившего вулкана. Нужно вызвать базу и предупредить их, что все помещения необходимо герметично закрыть.
Бендоди и Тии-Убо кивнули, хотя особо они не волновались. База могла существовать в автономном режиме сколь угодно долго, какие газы ни оказались бы вдруг в атмосфере Белкадана. Несколько других станций "Внегала" с аналогичными системами жизнеобеспечения находились на планетах с куда более враждебным климатом, а одна - так даже на вращающейся в пространстве каменной глыбе, лишенной всякой атмосферы. Так что если и в самом деле это облако возникло из-за извержения вулкана, то эту новость можно было назвать хорошей: достаточно сильных ветров, способных донести эти газы до станции, на Белкадане просто не. было.
- Это не вулкан, - раздался голос Джерема, и все трое посмотрели на него, сидящего на ветке с листом в руке. - Это деревья.
Такое заявление вызвало крайнее удивление, но когда Джерем уговорил своих коллег немного приподнять дыхательные маски и. понюхать листок, все сомнения в его правоте отпали.
- Нужно спускаться, - предложил Лютер.
- Нет, - неожиданно ответил Бендоди, хотя все уже повернулись к стволу.
- Более безопасного места нам не найти, - ответил, увидев удивленные лица ученых, старый вояка. - Мы ведь все равно в масках, зато красногривникам нас здесь не достать.
Возразить было нечего.
- Сколько до рассвета? - спросил Лютер.
Тии-Убо бросила взгляд на хронометр.
- Еще два часа.
- Что ж, подождем, - сказал Бендоди.
Подождали. Когда встало солнце, оказалось, что ситуация намного сложнее, чем они думали. Казалось, что лес охвачен пожаром: его окутал зеленовато-охристый густой дым, а листья пожелтели.
Но это не пожар, догадались ученые, а исходящие от листьев испарения отравляют атмосферу.
- Как это могло получиться? - удивилась Тии-Убо и уставилась на Джерема в ожидании ответа. Бендоди с Лютером последовали ее примеру.
Джерем лишь покачал головой, широко открытыми глазами глядя на лист.
- Изменения на молекулярном уровне? - задумчиво произнес он.
- Лютер, поднимись повыше, а вы двое - за мной, вниз, - скомандовал Бендоди и начал спускаться на землю.
У самой земли туман был еще гуще. Кусты, трава и даже мох выделяли едкие испарения. Джерем быстро подошел к одному небольшому растению и выкопал его с корнями. Когда он это сделал, из ямки вдруг выбежало несколько странных коричневых жучков.
Тии-Убо, не дожидаясь просьбы Джерема, поймала одного из них и показала ему.
- Что это? - спросил Бендоди.
- Может, ничего особенного, - ответил Джерем, - а возможно- ключ к разгадке.
Бендоди открыл рот, намереваясь спросить еще что-то, но тут с дерева буквально свалился, настолько быстро он спускался, Лютер.
- Это обошло нас, - запыхавшись объяснил он, показывая рукой на север. - И идет дальше - деревья меняют цвет, будто волна катится!
- Отсюда надо поскорее убираться, - сказала Тии-Убо и, положив жука в сумку на поясе, включила свой летный ранец.
То есть попыталась.
Двигатель покашлял, даже смог слегка подбросить Тии-Убо в воздух, но через мгновение замер.
Последующие попытки запустить его ни к чему не привели.
- Кислорода мало, - объяснил Бендоди.
Тут из кустов донесся шум. Все насторожились. Бендоди и Лютер выхватили свои бластеры и приготовились стрелять. Но нажимать на курок не было нужды. Появившийся из зарослей красногривник шатался из стороны в стороны и часто дышал. Увидев людей, он даже не попытался на них напасть, а просто отступил назад, упал на землю и забился в судорогах.
- Нам нельзя здесь оставаться, - сказала тви'лекка и начала снимать летный ранец, но Бендоди остановил ее.
- Оставь, - сказал он. - Нам они понадобятся, когда мы выберемся из… - тут он замолчал, подбирая нужное слово, -..этой дряни, чем бы она ни оказалась.
Джерем Кадмир достал портативный коммуникатор и попытался вызвать базу, но помехи были настолько сильными, что о связи нечего было и думать.
И они пошли пешком, настолько быстро, насколько были способны. Через час - и израсходовав примерно половину кислорода - они все еще шли в густом тумане ядовитых испарений. Бендоди послал Лютера на разведку на верхушку дерева, а сам попытался пробиться сквозь шум помех в коммуникаторе.
Все тщетно. Они молча стояли и ждали Лютера. Когда тот спустился с дерева, то заявил, качая головой, что туман стал настолько густым, что ничего разглядеть не удалось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95