Потом
появилось на дороге странное существо с арбузно-круглой головой, в чем-то
пятнистом, и направлялось оно прямо к ней навстречу. Цыганочка не боялась,
пока не увидела его глаза - черные, с прорезанным вертикально белым
зрачком. Тогда она запоздало поняла, что перед нею Ботало, и закричала
отчаянным криком, но глаза уже сверлили ее, лишая воли, а губы
зашевелились, произнося что-то не очень понятное и путаное, но как будто
умное, и ей интересно стало. Она замолчала, стала вслушиваться. Говорило
Ботало гнусаво и без выражения, время от времени в нем как будто что-то
прокручивалось со странным неживым шорохом, обрывая речь на полуслове:
- Куда ты хшш...хшш существо торопишься. Всю жизнь - торопишься. Но
если жизнь есть движе хшш...хшш ние, то всякое движение стремится к
некоему пределу. А истинный хшш...хшш предел всякому движению есть покой
хшш...хшш. Зачем же так много двигаться, чтобы хшш...хшш достичь
недвижимости. Надо просто оста хшш...хшш новиться. Я могу дать тебе покой
сразу хшш...хшш сейчас. Покой созерцание безропотность хшш...хшш вот
истинные ценности. Ничего не надо решать хшш...хшш ни о чем не надо
тревожиться. За тебя все решат о тебе позаботятся. Только смотри созер
хшш...хшш цай постигай. Пойдем со мной хшш...хшш я устрою твою жизнь
по-новому. Не верь разговорам несведущих. Хшш...хшш у меня хорошо...
Цыганочке было приятно верить Боталу. Ему хотелось верить. Она
сделала шаг, другой - и пошла за ним, как привязанная, прямо в болото, по
которому Ботало шло словно посуху.
Когда на крик подбежали люди с обоза, который действительно был
недалеко, они только успели увидеть, как сомкнулась над ее головою
болотная ржавая ряска. Приварок рвался спасать ее, лез в болотную жижу, но
его удержали. И правильно: незачем пропадать обоим, а Цыганочку уже не
вернешь.

Сметлив и Верен, возвратившись в город, снова остановились на
постоялом дворе у Грымзы Молотка. Не те они вернулись, что уходили:
позадумчивей стали, помолчаливее. Даже Сметлив, которого на обратном пути
грело ожидание встречи с Цыганочкой, а о Верене и говорить ничего.
Обнаружилось, что денег у них опять нет, и Верен засел за сети, а
Сметлив целых два дня ходил кругами вокруг дома Цыганочки, надеясь на
случайную встречу. Но она так и не состоялась. А на третий день его
окликнул Учитель. Увидев отца Цыганочки, Сметлив сначала обрадовался, но
тут же сердце его сжалось от недоброго предчувствия: Учитель выглядел
постаревшим, во взгляде была боль. "Что-то с Цыганочкой", - подумал
Сметлив, но нашел в себе силы вежливо поздороваться:
- Долгих лет!
Учитель не ответил на приветствие и не стал ждать вопроса. Он сказал:
- Нет больше Цыганочки... - и подбородок его задрожал.
- Как - нет? - Сметлив уже ожидал плохого, но не настолько.
- А так... - И рассказал ему Учитель, как нашел недавно на столе у
себя записку, что Цыганочка с соляным обозом едет в Семихолм, и с обозом
же вернется. Но обоз вернулся три дня назад, а она - нет...
- Так может... - начал Сметлив, но Учитель его перебил:
- Обозники слышали ее крик. Но когда вернулись - увидели, только, как
утащило Цыганочку Ботало.
- Ботало? - Сметлив задыхался. - Что же она - отстала?
Учитель пожал плечами: вроде бы так.
- А зачем она вообще поехала?
- Мать ее там, в Семихолме...
Темень стояла в глазах у Сметлива, не знал он теперь, куда идти и что
делать. Хорошо, Учитель сказал:
- Пойдем ко мне, посидим...
Они долго пили старое вино, и потихоньку вернулась к Сметливу
способность соображать. Стал он вспоминать, что рассказывал про Ботало
Смел, выпытывать недостающее у Учителя. Тот отвечал безразлично, не видя в
вопросах Сметлива пользы, но рассказал однако, что люди, попавшие в лапы к
Боталу, не совсем мертвы - если Ботало лопнет, они вернутся к жизни, хотя
это, так сказать, теория. А на деле ни разу никто одолеть Ботало не смог.
Само же оно помрет нескоро - живет Ботало и по четыреста, и по пятьсот
лет, а нынешнее совсем еще новенькое, меньше века. Возникает эта тварь
сама по себе, из болотных газов, мертвых корней и грязи, а потом при
удобном случае выходит на свет.
- А вот насчет одолеть... Что для этого нужно?
Э-э... Пустое дело. Ботало считает, что оно всегда во всем право и
терпеть не может, если ему возражают. И даже не возражают, а хотя бы
просто отвечают. Оно ужасно тогда раздражается и может лопнуть, но как это
- никто никогда не видел. Потому что от взгляда Ботала человек цепенеет.
Были умники, говорили: глаза, мол, надо закрыть - и все в порядке. Да
только их и видели: Ботало и болтовней своей затаскивает.
- Но зачем это все Боталу нужно?
Смут его знает. Говорят, искренне Ботало верит, что призвано дать
людям счастье. А счастье понимает по-своему. И поскольку люди не понимают
Ботало, оно затаскивает их в свое счастье болотное силком. Э-эх, да что
говорить об этом. Все равно толку нет. Цыганочку не вернешь, одно остается
- бобылем век доживать...
До ночи просидели они, а потом Сметлив пошел на постоялый двор -
пьяноватый, но на удивление трезвый в каком-то уголке головы. Там он снова
и снова вспоминал все, что говорил Учитель про Ботало. Какая-то догадка
посетила Сметлива во время его рассказа, или не догадка, а только тень
догадки - но что-то такое мелькнуло, что показалось исключительно важным,
важнее даже, чем постигшее их обоих горе. Что бы такое могло быть?
Когда он вернулся, Верен уже спал. Сметлив не стал его будить, а лег
потихоньку и стал думать. Сам не заметил, как уснул, а на следующее утро
проснулся с той же мыслью, и крутил ее так и эдак весь день, чем бы ни
занимался - обедал или пил брагу, гулял по ярмарке или ставил сеть в Живой
Паводи (поскольку возобновил свой договор с Грымзой Молотком). Но в тот
день ни до чего не додумался.
Как и на следующий.
Как и на третий.
Тогда он отчаялся и стал просто горевать, безуспешно заливая горе
ячменной брагой. А наутро через день или два, гуляя по ярмарке и
равнодушно взирая на товары, вдруг подумал, что на ней чего-то не хватает.
Попытался вспомнить - чего, и не вспомнил. Хотел отбросить бездельную
заковыку, про которую и думать-то стыдно, когда горе такое, но она никак
не отлипала. Тогда Сметлив стал вспоминать как все было: вот здесь, у
этого прилавка стояла Цыганочка, когда он увидел ее с яблоком в руке. Там,
дальше, рядком сидели могулы. А вот тут был... был... ах, да. Мужик с
попугаем. Сметлив над ними до слез смеялся. Мужик с попугаем?!
И все в единый момент встало в его голове на места. Тень догадки
окрепла и превратилась в счастливую мысль, в удивительный шанс,
позволявший еще надеяться. Поняв это, Сметлив кинулся к первой попавшейся
тетке, скучавшей над кучкой молодых огурцов:
- Слушай, тетенька, а где тот мужик - ну, помнишь? - с попугаем тут
все торчал.
Торговка оказалась словоохотливой:
- Это какой же с попугаем? Желток, што ль? Дома сидит, небось, где ж
ему быть. А на што он тебе?
- Попугая хочу купить, - нетерпеливо ответил Сметлив. - Где он живет,
скажи!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68