– Пусть делают что хотят, лишь бы следили только за нами, – негромко пробормотала она, наблюдая, как истребители первой волны возвращаются на авианосцы, чтобы перевооружиться.
Строй сломался, когда дьявольски верткие ударные космические аппаратики засыпали ракетами легкие крейсера. Эскортные корабли отошли под защиту огня сверхдредноутов: не имело смысла терять попусту даже самые примитивные корабли! Но это их не спасло. Штурмовым аппаратам врага было не под силу давать залпы такой плотности, чтобы пробить оборону сверхдредноутов, но они и не пытались это делать. Не обращая ни малейшего внимания на тяжелые корабли, они продолжали обстреливать легкие крейсера, и только «Кастетам» хватало ракет, чтобы отстреливаться. Наконец уцелевшие легкие крейсера буквально спрятались за корпусами сверхдредноутов. Сделать это успел лишь тридцать один крейсер из ста двадцати…
– Да, здорово они наложили в штаны, – с презрительной гримасой сказал Маккена, когда последний вражеский крейсер скрылся среди сверхдредноутов. Ванесса кивнула в ответ.
– На каком расстоянии противник от узла? – спросила она.
– Вторая «паучья» эскадра – в двенадцати световых минутах с лишним, – доложила Линг Чан. – Первая – в пятнадцати световых минутах. Мы – в семнадцати.
Ванесса снова кивнула и взглянула на экран монитора связи, где с мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Щитомордник» на нее смотрел Демосфен Вальдек.
Она подняла руку и сказала:
– Начинаем третий этап операции!
Сократив расстояние до противника, 59-я ударная группа снизила ход. Истребители стали наносить новые удары, а сверхдредноуты типа «Маттерхорн» и линейные крейсера типа «Дюнкерк» открыли огонь. «Дюнкерки» несли в основном стратегические ракеты. Не полагаясь на свои не очень мощные щиты и сравнительно слабую противоракетную оборону, они обстреливали «пауков», оставаясь за пределами радиуса действия их самого дальнобойного оружия. «Маттерхорны» же несли тяжелые ракеты, менее дальнобойные и не такие большие, как стратегические, но этим сверхдредноутам было нетрудно отбиться от огня противника, и у них в погребах было множество ракет. Вспышки тяжелых боеголовок окружили «паучьи» ракетные сверхдредноуты типа «Арбалет». Ракетный обстрел проводился одновременно с новым налетом истребителей. «Паукам» пришлось отбиваться сразу и от ракет, и от истребителей, прорвавшихся сквозь ослабевший оборонительный огонь и подошедших вплотную к вражеским сверхдредноутам.
Истребители землян стали нести потери. Почти пять процентов было сбито еще до того, как они дали ракетный залп, но уцелевшие стали обстреливать противника ракетами типа FRAM, причинившими ему огромный ущерб. Все новые и новые «паучьи» корабли выходили из строя, и это были уже не легкие крейсера! Сейчас кислород и куски обшивки теряли сверхдредноуты!
Ванесса Муракума кивнула коммандеру Линг Чан:
– Свяжитесь с Мондези и отправьте курьерские ракеты!
* * *
– Господин генерал!
Рафаэль Мондези выругался и схватился за полотенце. В душевую ворвалась и, чуть не поскользнувшись, остановилась, как вкопанная, девушка в форме лейтенанта миротворческого корпуса, размахивавшая электронным блокнотом с каким-то сообщением.
– Что такое? – раздраженно спросил Мондези, одной рукой выключив воду, а другой безуспешно пытаясь обернуть полотенце вокруг пояса. Он был недоволен, но лейтенант Джефферс, казалось, ничего не замечала и сунула ему блокнот:
– «Избавление»! Началась операция «Избавление»!
Мондези тут же обо всем позабыл и вырвал блокнот из рук лейтенанта. Ему хватило одного взгляда на дисплей. Он сунул блокнот обратно в руки лейтенанту, замотал полотенце вокруг пояса и побежал босиком на командный пункт.
* * *
– Из узла пространства появилась курьерская ракета!
Коммодор Райхман быстро поднял голову, а офицер связи легкого крейсера «Ашигара» обхватила руками наушники, вслушиваясь в сообщение, доставленное курьерской ракетой.
– Начать операцию «Избавление»! – воскликнула она, и Райхман кивнул начальнику оперативного отдела своего штаба:
– Вы слышали приказ адмирала Муракумы, Эл?
– Так точно! – Коммандер Элвин Лопес расплылся в улыбке, словно ему предстояло сыграть партию в сквош, а не рисковать жизнью, и начал передавать приказы тринадцати транспортам типа «Рододендрон» и их эскорту из трех легких авианосцев и девяти легких крейсеров.
* * *
Чья– то рука схватила Фриду Егер за плечо. Она дернулась, заморгала слипающимися глазами и инстинктивно потянулась к пульту связи, чувствуя, как в теле закипает адреналин. Проснувшись, она обнаружила, что лежит не в командном автомобиле, а на расстеленном под ним одеяле. Старший сержант Макнил хотела снова встряхнуть Фриду, но та поймала ее за запястье.
– Какого черта?!. – начала было Егер возмущенным голосом, но Макнил ее перебила:
– «Избавление»! Только что пришло сообщение! Адмирал Муракума начала операцию «Избавление»!
Егер выкатилась из-под автомобиля, забыв о сне. Несколько мгновений она молча смотрела на Макнил, а потом вскочила на ноги.
– Когда они прилетят? – резко спросила она.
– Через два часа, – ответила старший сержант, и Егер нахмурилась.
Она знала, что заранее о начале операции предупреждать не будут, но в первоначальном плане ничего не говорилось о «паучьей» дивизии в непосредственной близости от посадочной площадки у горы Эдвард. Беженцы в тылу ее потрепанного батальона были хорошо спрятаны, но не позднее чем через полтора часа ей придется начать их перемещение, иначе им не успеть к прибытию челноков. А ведь стоит беженцам прийти в движение, как «пауки» их тут же заметят! Да и направление движения беженцев подскажет «паукам», где посадочные площадки!
– Какие приказы из штаба?
– Приказано действовать но обстоятельствам, – мрачно ответила Макнил, и Егер беззвучно выругалась. Она понимала решение штаба – ведь лучше ее самой никто не знал обстановку на месте, и все же ответственность за жизнь пяти тысяч гражданских лиц тяжелым грузом рухнула ей на плечи.
Егер смотрела невидящими глазами на залитый лунным светом пейзаж и нервно потирала руки, думая о том, что нужно сделать, и о том, что из этого осуществимо. Придется вести беженцев к посадочной площадке, но продержатся ли остатки ее батальона?…
– Начнем через час, – резко сказала она и повернулась к Макнил. – Найди капитана Эль-Хамну. Пусть его люди приготовятся. Как только штатские зашевелятся, «пауки» ринутся на нас…
– Есть! – Макнил убежала во мрак, а Егер наклонилась за кителем, жалея, что отдала свое боевое десантное снаряжение бойцам из мобильного резерва. Очень скоро оно могло бы ей очень пригодиться.
* * *
Тактическая группа коммодора Райхмана полным ходом пронеслась сквозь узел пространства. Большие и легко уязвимые транспорты задерживали ее, но главные силы врага были слишком далеко, чтобы перехватить их. Райхман не отрывал глаз от дисплея, надеясь, что «пауки» не изменят курс. Транспорты типа «Рододендрон» были достаточно большими, чтобы вражеские датчики могли принять их за линкоры. А в этом случае «пауки» могут не удержаться и броситься за ними в погоню!
Пока все было тихо. Легкие авианосцы Райхмана катапультировали истребители, которые стали прочесывать пространство впереди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173