На мгновение Шварц напрягся, сопротивляясь, затем сдался.
– Я – иду – с – вами, – устало произнес он, но неожиданно грохот громкоговорителя заглушил его слова.
– Внимание! Внимание! Внимание! Администрация приказывает всем, соблюдая порядок, покинуть магазин через выход на пятую линию. В дверях предъявлять регистрационные карточки. Выполнять быстро. Внимание! Внимание! Внимание!
Объявление повторяли трижды, последний раз под топот ног толпы, выстраивающейся в линию у выхода.
– Что случилось? В чем дело? – слышалось со всех сторон.
– Пойдемте, – сказал Авардан, пожав плечами.
Однако Пола покачала головой.
– Мы не можем…
– Почему? – археолог нахмурился.
Не ответив, девушка отошла в сторону. Могла ли она сказать, что у Шварца нет регистрационной карточки? Кем был этот человек? Почему он помогал ей? Она была в отчаянии.
– Вам лучше уйти, иначе у вас могут быть неприятности, – тихо проговорила она.
Верхние этажи магазина уже опустели. Авардан, Пола и Шварц образовали небольшой подвижный островок в потоке людей.
Позднее, вспоминая, Авардан понял, что в этот момент он мог бы и покинуть девушку. Покинуть и никогда больше не увидеть! И все было бы иначе.
Но он ее не оставил. Едва ли она была привлекательна, охваченная страхом и отчаянием. Но ее беспомощность вызывала у него сочувствие.
Он шагнул, чтобы уйти, и остановился.
– Вы так и будете здесь стоять?
Она кивнула.
– Но почему?
– Потому что, – Пола больше не могла сдерживать слезы, – я просто не знаю, что делать.
Это просто маленькая испуганная девочка, хотя и землянка.
– Если вы объясните мне в чем дело, я постараюсь помочь, – мягко сказал Авардан.
Ответа не было.
И тут к ним приблизился маленький человек.
9. КОНФЛИКТ В ЧИКЕ
Лейтенант расположенного в Чике гарнизона Марк Клавдий лениво зевнул, с непередаваемой скукой глядя в пустоту. Заканчивался второй год его службы на Земле, и он с нетерпением ждал смену.
Нигде в Галактике проблема поддержания дисциплины в гарнизоне не была столь сложной, как в этом кошмарном мире. На других планетах существовала определенная дружба между военными и гражданским населением, особенно его женской частью. Там существовала свобода.
Здесь же гарнизон был тюрьмой. В казармы поступал отфильтрованный воздух, свободный от радиоактивной пыли. Здесь надевали пропитанную свинцом одежду, холодную и тяжелую, без которой солдаты подвергались серьезному риску заражения.
Что же оставалось, кроме ворчания, сна и медленного сумасшествия?
Лейтенант Клавдий покачал головой, тщетно пытаясь забыться, еще раз зевнул, сел и начал натягивать туфли.
В следующую минуту он вскочил на ноги, успев надеть лишь одну туфлю, и отдал честь.
Полковник неодобрительно оглядел его и сухо приказал:
– Лейтенант, поступили сообщения о беспорядках в деловом районе. Вы с подразделением дезактивации отправитесь в магазин Дунхама и восстановите порядок. Позаботьтесь, чтобы ваши люди были надежно защищены от заражения радиационной горячкой.
– Радиационная горячка! – воскликнул лейтенант. – Извините, сэр, но…
– Будьте готовы отбыть через пятнадцать минут, – холодно сказал полковник.
Авардан заметил маленького человека первым и замер, когда тот сделал едва заметный приветственный жест.
– Привет, парень. Скажи леди, что вовсе ни к чему увлажнять помещение.
Пола резко подняла голову и затаила дыхание.
– Чего вы хотите? – резко проговорил Авардан.
Маленький человек с пронзительным взглядом уверенно отошел от прилавка, заваленного какими-то пакетами. Тон его был одновременно и заискивающим, и дерзким.
– Есть возможность выйти отсюда, – сказал он, – но вам, мисс, не стоит утруждать себя. Я сам отведу вашего человека назад в институт.
– В какой институт? – со страхом спросила Пола.
– Ну, не стоит, – сказал маленький человек. – Я Наттер, тот парень, который торгует фруктами напротив института. Я видел вас там много раз.
– Слушайте, – неожиданно вмешался Авардан, – в чем дело?
Наттер весело пожал щуплыми плечами.
– Они думают, что у этого парня радиационная горячка…
– Радиационная горячка? – одновременно воскликнули Пола и Авардан.
Наттер кивнул.
– Именно. С ним ели двое, и это их слова. Знаете, такие новости быстро расходятся.
– Так они просто ищут кого-то с горячкой? – спросила Пола.
– Именно.
– А вы почему не боитесь горячки? – спросил вдруг Авардан.
– А чего мне бояться? У этого парня нет горячки. Посмотрите на него. Румянца нет, глаза в порядке. Я знаю, как выглядят больные лихорадкой. Согласитесь, мисс, и мы выйдем отсюда.
Однако Полой вновь овладел страх.
– Нет, нет. Это невозможно. Он… он…
– Я могу вывести его. Никаких вопросов, никаких регистрационных карточек.
Пола с трудом сдержала восклицание.
– Вы столь важная персона? – с нескрываемой неприязнью спросил Авардан.
Наттер хрипло рассмеялся и показал свой значок.
– Посланник Совета Старейших. Никто не задает мне вопросов.
– И почему вы заинтересованы в этом?
– Деньги. Вы нуждаетесь в помощи, и я могу оказать ее. Все совершенно честно. Вы и я оцениваем эту услугу в сто кредитов. Пятьдесят сейчас, пятьдесят потом.
– Вы отведете его к Старейшим? – с ужасом прошептала Пола.
– Зачем? Им он ни к чему, а для меня стоит сотню кредитов. Если вы дождетесь чужаков, то они пристрелят его, не разбираясь, есть ли у него горячка. Вы же знаете чужаков, убить землянина – для них пустяк. Это даже доставит им удовольствие.
– Возьмите леди с собой, – сказал Авардан.
Маленькие глаза Наттера смотрели на него лукаво и пронзительно.
– О нет. Это было бы неоправданным риском. Я могу провести одного человека, но не двух. И если я беру только одного, то того, кто стоит больше.
– А что, если я пристукну тебя, – проговорил Авардан, хватая его за руку, – и сделаю из тебя калеку? Что тогда?
Наттер вздрогнул, однако быстро взял себя в руки и улыбнулся.
– Что ж, тогда вам крышка. Вас все равно схватят, а к преступлениям прибавится еще одно. Так что лучше попридержите свои руки.
– Пожалуйста, – Пола удержала руку Авардана, – мы должны использовать этот шанс. Пусть будет так, как он предлагает… Вы не обманете нас, не так ли?
Наттер усмехнулся.
– Ваш друг вывихнул мне руку. А я не люблю, когда со мной поступают подобным образом. За это я возьму дополнительные сто кредитов. Итого двести.
– Отец вам заплатит…
– Сотня задатка, – упрямо ответил он.
– Но у меня нет ста кредитов, – Пола заплакала.
– Не беспокойтесь, мисс, – глухо проговорил Авардан, – у меня есть деньги.
Он вынул кошелек, достал несколько банкнот и бросил их Наттеру.
– Действуйте!
– Идите с ним, Шварц, – прошептала Пола.
Ни о чем не думая и ни о чем не беспокоясь, Шварц подчинился. В этот момент он пошел бы даже в ад, не испытывая никаких эмоций.
Они остались одни, глядя друг на друга. Возможно впервые Пола по-настоящему посмотрела на Авардана и с удивлением заметила, что он привлекателен. Держался он уверенно и спокойно.
Они не знали даже имени друг друга.
– Меня зовут Пола Шект, – с улыбкой сказала она.
Авардану ее улыбка напоминала теплое сияние, которое пробуждало у нее чувство… Однако он прогнал прочь эти мысли. Землянка!
Ответил он не так приветливо, как намеревался.
– Я – Бел Авардан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43